Численность оренбургских казаков стали увеличивать, ссылая в этот регион жителей соседних областей. Мера оказалась полезной, ее повторили в 1796, 1820, 1840 и 1842 годах. Калмыков и башкир тоже делали оренбургскими казаками.
Когда случился Пугачевский бунт, эти казаки сохранили верность короне и обороняли свою территорию от повстанцев. Затем они участвовали в различных войнах: с Османской империей в Молдавии и Валахии (1809–1811), с Наполеоном в России, Германии и Франции (1812–1814), еще в одной войне с Турцией (1828–1829), подавлении польских восстаний (1831 и 1863), Туркестанских походах начиная с 1864 года, в Русско-турецкой войне (1877–1878).
Со временем количество частей и подразделений, выставляемых Оренбургским войском, уменьшилось. Число полков сократилось с 24 во времена Наполеоновских войн до 10 на момент Крымской кампании. Затем произошел их заметный рост, и общая мобилизация 1887 года позволила собрать 18 полков в строю и в резерве, общей численностью в 19 000 казаков. В последние годы существования империи оренбургские казачьи полки в мирное время распределялись так: шесть полков, с номерами с 1 по 6, стояли в гарнизонах – первый в Харькове, где входил в состав 10-й кавалерийской дивизии, второй в Варшаве, в составе 13-й дивизии, третий в Черном Острове с 12-й дивизией. Три последних располагались, соответственно, в Петро-Александровске, Ташкенте и Маргилане, находясь в подчинении командующего войсками Туркестанского военного округа. Также казачьи команды стояли в Оренбурге, Верхне-Уральске и Троицке. Но, как мы видим, большинство казаков служило за границами своего войска.
Униформа оренбургских казаков состояла из темнозеленых кафтана и штанов с голубыми лампасами; голубой – отличительный цвет Оренбургского казачьего войска, такими же были канты и погоны, последние с буквой «О». Вооружение аналогично тому, что было у донских казаков. Административно они подчинялись командующему войсками Казанского военного округа.
После завоевания Туркестана, где они отличились под командованием Скобелева, и до войны 1914–1918 годов оренбуржцам повезло проявить себя в Маньчжурии, в ходе Русско-японской войны (1904–1905). Оренбургская казачья дивизия входила в состав 2-й Маньчжурской армии (генерал Каульбарс) и участвовала в действиях кавалерийского отряда на русском правом фланге, командовали отрядом последовательно генерал Мищенко и генерал Ренненкампф. Начальником Оренбургской казачьей дивизии был генерал Владимир Греков, его подчиненными генерал Толмачев, полковники Баскаков, Гурьев, Плотников, Бычков и Кузнецов. Кроме того, в Ляохэйский отряд под командованием генерала Косоговского, наряду с другими частями, входил 1-й Оренбургский казачий полк.
Об одном из подвигов оренбуржцев во время Туркестанских походов – осаде Тики – напоминает песня, широко популярная накануне крушения империи:
Глава 14
Сибирские казаки
Происхождение сибирских казаков восходит к временам славных походов атамана Ермака Тимофеевича. Небольшая группа его соратников и их последователей дали начало новому войску, но в жилах сибирских казаков текла не чистая казачья кровь, поскольку войско приняло в себя слишком много разнородных элементов, в первую очередь ссыльных и проштрафившихся солдат, отправленных в Сибирь в качестве наказания. Своим выживанием войско обязано князю Гагарину, сибирскому губернатору в царствование Петра Великого, который сплавил воедино отдельные группки казаков. Там и тут были устроены военные посты, заложены города, возведены оборонительные линии, со временем аналогичные меры еще более усилили значение войска, в которое влились «показаченные» переселенцы-крестьяне.
Как бы то ни было, именно им Россия обязана защитой от вторжений башкир и киргизов, а также своими успехами в Сибири, которую они постоянно обороняли. Когда европейские войны сковывали всю императорскую армию, сибирские казаки обеспечивали безопасность тыла страны вдоль всей Сибирской линии, протянувшейся от Кургана до монгольской границы через Макушину, Петропавловск, Марьяновку, Омск, Железинскую, Павлодар, Ямышевскую, Семипалатинск, Усть-Каменгогорск и озеро Зайсан, вдоль Иртыша, реки, видевшей подвиги Ермака Тимофеевича.