Привычные к скачкам лошади напружинивались, по их телам пробегала нервная дрожь, ноги напрягались… Парная скачка начиналась красивым стартом. Ледяной ветер свистел в ушах наездников, пригнувшихся к холкам своих коней. И у того и у другого гулко стучало сердце, а сзади доносились подбадривающие крики зрителей. Сила этих криков удваивалась, когда победитель пересекал финишную черту. Все бежали к участникам, закутывали их в теплые шубы и проносили на руках, а разгоряченных лошадей долго прогуливали, укрыв попонами.
Так проходила в мирные дни жизнь забайкальского казака, о котором в 1904 году, во время Русско-японской войны Врангель рассказывал (и его рассказ подтверждается уже приведенными свидетельствами), что «по развитию, сметке, большой находчивости и инициативе казак далеко превосходит регулярного солдата. Особенно поразительна у него способность ориентироваться. Раз пройдя по какой-либо местности, казак пройдет там же без колебания, в какой угодно туман, в какую угодно темную ночь. <…> Забайкальский казак в высшей степени вынослив, никогда не падает духом, хороший товарищ и легко привязывается к своему офицеру. Он не имеет выправки и внешней дисциплины регулярного солдата, да и требовать от него ее трудно, приняв во внимание прохождение им службы, но, отдав приказание, вы можете положиться на казака: он точно и обстоятельно его исполнит».
Генерал Ренненкампф и забайкальские казаки
Этот военачальник, получивший от Николая II в качестве награды право пожизненно носить мундир забайкальских казаков и назначенный почетным старшиной одной из станиц, тренировал и обучал забайкальцев на поле боя, где они покрыли себя лаврами, способными лишить от зависти сна казаков всех прочих войск. Эти лавры они собрали с маньчжурских полей дважды. В первый раз в 1900–1901 годах, совершив в несколько недель завоевание огромной территории, впрочем вскоре возвращенной.
Павел Карлович фон Ренненкампф родился в старинной дворянской семье, давшей многих военных и государственных деятелей, в замке Панкулл в Эстонии 17 апреля 1854 года. Произведенный в корнеты 5-го Литовского уланского полка, затем в поручики и штабс-ротмистры, он поступил в Военную академию, которую окончил первым в списке и получил погоны ротмистра 1 апреля 1882 года. Подполковник в 32 года, полковник в 36 лет, он был известен как превосходный военный писатель и считался надеждой армии. Его известность вышла за пределы Европейской России и дошла до Дальнего Востока, до генерала Гродекова, боевого товарища Скобелева. В конце 1899 года Ренненкампф был назначен начальником штаба Забайкальского военного округа и, вследствие этого, познакомился с казаками.
Вместе с ними в следующем году, когда между Россией и Китаем начались боевые действия из-за Боксерского восстания, он спустился по Амуру и двинулся на Айгунь. Он дал множество сражений противнику, десятикратно превосходящему его численно, разбил лучших китайских генералов, преодолевал упорно обороняемые горные хребты, овладел множеством городов, в том числе Цицикаром, столицей Северной Маньчжурии, губернатор которой покончил с собой. Тогда он взялся за другую провинцию, покорил все ее города вместе со столицей, Гирином, где взял в плен губернатора. Китайские фанатики, громившие или успешно сдерживавшие других русских генералов, были бессильны остановить наступление того, кого сами прозвали генералом Тигром, «ибо его внезапные и неудержимые атаки похожи на прыжки тигра».
Так же победно он дошел до Телина, покорившегося ему, а губернатор Мукдена бежал, чтобы не разделить судьбу своих собратьев. За несколько недель генерал Ренненкампф и забайкальские казаки привели Маньчжурию под власть России, захватили 122 пушки, множество знамен, склады с оружием и уничтожили все оружейные заводы: одним словом, уничтожили военную мощь противника. Главнокомандующий Гродеков снял со своей груди орден Святого Георгия и вручил его генералу Ренненкампфу. Надо сказать, что изначально эта священная реликвия принадлежала «белому паше» Скобелеву.
В 1904 году разразилась война между Россией и Японией. В начале ее генерал Ренненкампф принял командование 2-й Забайкальской казачьей дивизией. «Всегда впереди – там, где решается участь дела, он первый подавал пример казакам, деля с ними все тяжести похода, питаясь кукурузными лепешками и лежа в грязи на бурке под дождем. Не раз в ужасные, тяжелые минуты, когда готова была угаснуть последняя искра энергии в измученных бессонницей и лишениями людях, одно появление его вливало им силы, и усталые, отчаявшиеся, готовые пасть духом люди превращались в львов, готовых до последней капли крови бороться за честь и славу дорогой родины». За свои подвиги 13 июля 1904 года он был произведен в чин генерал-лейтенанта. Раненный в тот же день, он, не долечившись, вернулся в строй и 16 сентября принял участие в сражении при Шахо, где его армейский корпус (вверенное ему соединение увеличили, но забайкальские казаки остались под его началом) отличился более других. «Он превосходил большинство генералов энергией и упорством, – писал германский военный атташе. «Ренненкампф на целую голову превосходит наших генералов, он не теряет мужества», – заверял полковник Дружинин. А японский маршал Ояма в те самые дни сказал о сражении с корпусом Ренненкампфа: «Эта битва напоминает атаку Старой гвардии при Ватерлоо».