Сегодня появился ещё один слой. Над всей ударной группой, на высоте 7000, шли шестнадцать "Тандерболтов" 360-й эскадрильи 356-й истребительной авиагруппы. Вернувшись наконец к привычной задаче сопровождения, Эдвардс осматривал небо в поисках вражеских самолётов. Вчера вечером он целый час провёл с отвёрткой в руках, прикручивая к кабине второе зеркало заднего обзора. Теперь у "Живца" были такие же уши, как у "5х5". Дополнительное поле зрения, созданное парными зеркалами, позволила ему вовремя заметить блеск света, отражённого от остекления чужой машины.
- Внимание всем, противник сверху на шесть часов.
Его предупреждение предназначалось высотному прикрытию, но слышали все.
- Принято. Все наготове, - молодой голос по радио был спокойным, будто заходящие в атаку истребители дело совершенно обычное.
Ну сейчас-то, конечно, да, подумал Эдвардс. Он посмотрел через плечо на приближающийся самолёт. Острота зрения позволила ему уверенно распознать "худого". Пора сбрасывать баки, резко разворачиваться на хвосте и бить залпом в лоб. В этот момент он повернул голову налево и увидел, как более десятка Bf.109 на большой скорости вываливается из облаков с правой стороны. Вот блядь, они нас поймали. Тайком преследовали, и заставили сделать такой манёвр, чтобы мы сами подставились.
- Нас подловили. Позади ещё заходят.
В голове пронеслась мысль: они искали нас, ждали, пока мы выработаем топливо, а потом захлопнут ловушку. Его разум внезапно похолодел и представил тактическую картину так чётко, как будто зона боя простиралась в нескольких километрах внизу. Это определённо не все. Если фашисты от нас по сторонам, должна быть и третья группа на подходе. Он запомнил расположение самолётов, их курсы и скорости, и убедился - всё указывает на приближение ещё одной группы 109-х, готовой выкосить попавшиеся "Тандерболты". На их месте я бы притаился вон за той облачной грядой. Чтобы не попасть под обстрел, нужно круто взять влево и тоже войти в облака. Если у нас получится, преимущество перейдёт на нашу сторону и мы сможем перехватить третью группу, как только они выйдут из облачности. У нас есть запас скорости, и мы можем её выгодно разменять на манёвр.
Эдвардс, учитывая, что скороподъёмность не входит в число достоинств "Тандерболта, не стал набирать высоту. Вместо этого он блинчиком довернул "Живца" в сторону облачного массива, где по его подозрению должны прятаться немцы. Слева от него два P-47 во главе с "Франческой" последовали за ним, но по более широкой дуге. Это позволяло им набирать скорость, пока "Живец" и "Цыганская роза" замедлялись в крутом вираже. Эдвардс нажал кнопку впрыска воды.
До облаков оставалось едва сто метров, когда из него вывалились "худые". Они были так близко, что лейтенант мог рассмотреть лицо фашистского пилота. Наверняка немцы обманулись из-за размеров "Тандерболтов" и решили, что они ближе, чем в действительности. Шанса изменить картину боя у них уже не было. Залп в упор продырявил "Мессершмитт" по всей длине, вспоров топливные баки и превратив его в клубящийся шар пламени.
По левую сторону "Цыганская роза" разнесла свою цель на части. "Франческа" и "Перчинка" резко поменяли курс и ударили на проходе поперёк строя серо-зелёных истребителей. Эдвардс успел только заметить ярко-жёлтую окраску на носах и килях 109-х, прежде чем все четыре "Тандерболта" нырнули в облако. Не было никаких сомнений, что два из восьми "худых" уничтожены и ещё сколько-то сильно повреждены. Оставшиеся теперь не сунутся в облачность - фашистские пилоты достаточно хорошо усвоили, как разрушителен удар восьми крупнокалиберных пулемётов. Схема боя всё ещё виднелась перед внутренним взглядом Эдвардса, и он наспех перебрал варианты тактики. Вверх лезть нельзя. 109-е нас обскачут, а мы от высоты ничего не выиграем. Можно уйти ниже, но тогда слабая скороподъемность вовсе исключит нас из боя. И остальные парни попадут под удар численно превосходящего противника.
В этот момент лейтенант отчётливо осознал, что если он бросит рейд, то больше никогда не сможет взглянуть в глаза Лиле Литвяк. Остаёмся на эшелоне и идём на перехват 109-х. Ничего невозможного. Решение было принято за секунду и его звено сделало в облаках боевой разворот. Четвёрка "Тандерболтов" ненадолго появилась в поле видимости и снова ушла в бело-серую муть. Эдвардс видел, что немцы ждали их и воспользовались скороподъемностью своих машин, чтобы заранее получить преимущество в высоте. Позади, на фоне голубого неба чётко выделялись две пары Bf.109.