Эдвардс услышал щелчок и звенящий шум, потом гул электростартера, пропеллер дёрнулся и завращался. Он отсчитал до девяти и отпустил зажигание, на десятом обороте двигатель подхватил и взревел, разогнав утреннюю тишину. От стыка обтекателя двигателя и фюзеляжа поплыл сизый дым, перемежающийся тёмными облачками. Регулятор состава смеси на автообогащение.
R-2800 работал ровно, выстреливая сизые клубы, пока не прогрелся. "Тандерболт" ожил. Вместо того, чтобы смирно сидеть на рулёжной дорожке, он задёргал хвостом вправо-влево. Когда-то у Эдвардса была собака, которая так же реагировала на особенно аппетитную кошку. Он установил газ на 900 оборотов и отпустил тормоза.
Рядом с ним три других "Тандерболта" тоже поползли по дорожке, как будто ни один не решался пойти на разгон первым. Он проверил управление. Элероны и руль высоты работали как положено. Посматривая в зеркало, Эдвардс пошевелил рулём направления, проверяя, как отдаётся на ручке воздушный поток от винта. После этого он разблокировал хвостовое колесо и начал выруливать. Это было нелёгкой задачей. Мощный двигатель закрывал почти весь вид. Другие американские истребители не сталкивались с такой проблемой. У P-38 и P-39 было шасси с носовой стойкой, дающее превосходный обзор. У P-40 - хвостовое колесо, но на них стояли двигатели с жидкостным охлаждением, намного более "стройные". Пилоту P-47 оставалось только одно - рулить змейкой, поглядывая, чтобы никто не влез под винт.
Добравшись до взлетно-посадочной полосы, Эдвардс увидел, что его "Тандерболт" третий в очереди на взлёт. И последняя часть перечня... Проверка триммеров руля высоты - нейтраль, элеронов - нейтраль, руля направления - нейтраль. Подача топлива - из основных баков. Закрылки - взлётный режим. Хвостовое колесо - заблокировано. Полный газ, давление наддува 130 мм[53].
2700 оборотов. Поехали!
Двигатель взревел, эхо отразилось от ангаров и полуразрушенных зданий. Треск и грохот превратились в энергичное рычание. Массивный P-47 с неторопливым ускорением оторвался от полосы. Эдвардс почувствовал, как прекратился перестук колёс на неровностях. Аэродром №108 остался внизу. Он убрал шасси. Стойки спрятались в крыльевые ниши, как обычно, сначала правая, потом левая[54].
Перед ним группа аккуратно собиралась в звенья по четыре. Так они и полетят к Волге, прижимаясь к земле, чтобы уйти от аэродрома и не дать немецким радарам хотя бы намёк, откуда поднялись самолёты. Эти радары - настоящая заноза. Надо будет с ними что-то сделать.
Русские наземные команды и сотрудники базы вместе провожали лётчиков. Случилось нечто, отметившее начало глубоких изменений в войне. Первое время американские эскадрильи и подразделения появлялись в России поодиночке, но теперь всё стало иначе. Каждый день поезда привозили с востока войска, технику, оборудование, снабжение. И американские части встали на фронте вместе с русскими. Американские бронекатера действовали на Волге, поддерживая русскую морскую пехоту, и прямо этой ночью они нанесли фашистам настоящее поражение. Теперь "Тандерболты" летели вместе с "Яками" и "Лавочкиными", чтобы выследить гитлеровцев, перехватить их и смести с бескрайних русских небес.
Всё сложилось к одному. Родина больше не сражалась в одиночку. После двух огненных лет отчаяния и смерти, поражений и долгих отступлений, в самый тяжёлый час на помощь пришёл союзник. С ним пришло что-то большее, чем танки, корабли и самолёты. Храбрости, как и готовности выиграть эту войну любой ценой, русским было не занимать. Но сейчас появилась надежда. С этого дня рядом с красными звёздами летели белые.
ГЛАВА ТРИ
ВЫУЧЕННЫЕ УРОКИ
Московский фронт, Суровка[55], аэродром №33, зал инструктажа
- Задача сегодняшнего вылета - РЛС "Фрейя" в Л?мах[56]. Это первый рейд из нацеленных на уничтожение немецкого радиолокационного поля над Волгой, и обеспечение безопасности наших действий на восточном берегу реки. Уничтожение "Фрейи" станет важным шагом в восстановлении нашего господства в воздухе. Наряд сил и порядок действий таков: двенадцать "Мародёров"[57] 391-й бомбардировочной эскадрильи пойдут с четвертьтонными бомбами на внутренней подвеске, по восемь штук. Эшелон 4000, после пересечения Волги у Андреевки[58] снижаетесь до бреющего полёта. За 25 километров до цели вам придётся прижаться к самым верхушкам деревьев. После удара поворачиваете на север, пересекаете Волгу у Новоульяновска, набираете высоту 5000 и идёте на базу. Обращаю ваше внимание - в Сенгилее, Тушне и Гуляе[59], к югу от вашего курса, сосредоточена зенитная артиллерия. Не отклоняйтесь в ту сторону. Полет у самой земли не позволит захватить вас в прицел. Очень плотное прикрытие также у Ключищ[60] и, самое важное, вокруг Ульяновска. Хорошо проверьте прокладку маршрута до точки поворота.
54
Распространённое явление на самолётах того времени, связанное с разной длиной гидравлических магистралей. Могло быть и наоборот.
57
Американский средний бомбардировщик B-26, с хорошей бронезащитой и оборонительным вооружением (11х12.7 мм). Необходимо отметить, что в англоязычной среде слово marauder не имеет такой резко отрицательной коннотации, как в русской. Если прямо перевести англоязычный смысл, то получится "набегатель", "налётчик".