- Приближаются. На час сверху. Четыре. Расходятся, собираются окружить, смотрите за ними.
Стрельба усилилась, вступили бортовые пулемёты - 190-е вошли в их сектор.
- Два истребителя на шесть часов, - на связи появился хвостовой стрелок, следом загрохотала его крупнокалиберная спарка.
- Один наш подбит, на два часа. Присматривайте. У него двигатель горит.
ЛеМэй посмотрел туда. Левый внутренний мотор тянул за собой шлейф белого дыма, но пилот упорно держался своего места в строю. Это был LG-K, тот самый, который "обезьяна увидела - обезьяна сделала". Пара FW-190 заметила его и попыталась добить, но помощь была рядом. Два "Тандерболта" пронеслись над ними, сверкая залпами крупнокалиберных пулемётов. Расстояние было слишком велико для прицельного огня, но главное - отогнать 190-е от поврежденного бомбардировщика, что они и сделали.
"Фокке-Вульфы", столкнувшись с новым противником, попробовали оторваться снижением. Но тяжёлые "Тандерболты" пикировали быстрее любого другого истребителя. Они стремительно догнали их и вместе ударили по замыкающему. 190-й задрожал от попаданий, вскинулся как осаженная лошадь, кувыркнулся, окутался чёрным дымом и взорвался. Остальные ушли ниже. Двойка P-47 прервала преследование. Враги покинули бой, и им надо возвращаться к бомбардировщикам.
- Спасибо, малыши.
Ведущий "Тандерболт" в ответ покачал крыльями, обе машины перевернулись и ушли в сторону. Ещё один B-17 оказался под атакой, и надо было его выручать.
Стрельба участилась, на этот раз загрохотали передние боковые пулемёты и верхняя башенка.
- Ещё двое пикируют на нас. Пара 190-х, с девяти часов. Не спускайте с них глаз.
- Смещаются к десяти часам. Бортовые стрелки, смотрите в оба. На одиннадцать, на одиннадцать. Заходят.
- Принял, - из левого скулового пулемёта ударил поток огня, остекление кабины завибрировало от отдачи 12.7 мм установки. - Проходит под нас, нижний стрелок, внимание!
- Засёк. Целюсь… попал! Отваливает с дымом.
- Присмотрите за "Крепостью" на три часа, с горящим двигателем. Прикройте её.
- Истребители с десяти часов, приближаются.
- Сверху или снизу?
- И оттуда и оттуда! Встречайте!
- Неуправляемый B-17 на восемь часов.
ЛеМэй развернулся в кресле, чтобы увидеть подбитый бомбардировщик. B-17 35-й группы, покидая боевой порядок, падал неторопливо и плавно. Он начал подниматься, затем перевернулся на спину, нос опустился и самолёт, медленно вращаясь, пошёл к земле. Неужели весь экипаж на полётной палубе погиб?[90]
- Давайте, ребята, прыгайте! - неизвестные голоса вдруг обрели личность и чувства. - Прыгайте!
- Вон один, вышел через бомбовый отсек.
- Вижу. Хвостовой стрелок тоже выпрыгнул.
- Смотрите за истребителями.
- Нижние стрелки, что там?
- Оба парашюта раскрылись.
- "Фоки" с девяти часов. Внимание.
- Команда всё ещё там. Ну давайте, прыгайте.
- Ещё три купола. Осталось пятеро.
- Истребители сверху на одиннадцать. Три 109-х. Ещё шесть 109-х на шесть часов.
- Малыши с ним разберутся. Но поглядывайте!
ЛеМэй держал самолёт на курсе. Было совершенно очевидно, что устойчивый полёт в плотном строю помогает стрелкам эффективно обороняться. И "Тандерболтам" работать легче, не нужно уворачиваться от маневрирующих бомбардировщиков. Фредди, ты конечно умный, но твой совет - наихудший, который я когда-либо слышал.
- Ещё 109-е, на три сверху. Бортовые, займитесь ими.
- Я его поймал. Ну, ах ты ж сукин сын…
Сотрясение от пулемётов B-17 отдалось до самой кабины. Следующее сообщение было воплем торжества.
- Я достал его! Он падает. Смотрите, выпрыгнул!
ЛеМэй глянул вниз. 109-й разматывал чёрный дым из двигателя и центроплана. От самолёта отделилась фигурка. Пилот покинул машину, и это несомненно чистый сбитый.
- Говорит командир корабля. Я понял уже. Теперь, чёрт возьми, прекратите орать на весь эфир.
- Истребители на десять снизу. Два 109-х, приближаются.
- Нижняя башенка, огонь!
Из-под самолёта полыхнул сноп пламени.
- Да не пали такими очередями, экономь патроны.
- Смотрите, 190-й на три часа, встал в вираж. Научились бояться!
- Вали, вали его, пока не подобрались.
Сзади и ниже ещё одна "Крепость" 35-й группы получила повреждения. С двумя выбитыми двигателями она быстро теряла скорость и высоту, выходя из ордера. Одиночный беззащитный самолёт в считанные секунды станет добычей стервятников. ЛеМэй понимал, что сейчас ничем нельзя помочь. B-17 должны сохранять строй.
90
B-17 обладали рациональной компоновкой. Большинство членов экипажа могли свободно перемещаться по небольшой палубе, проложенной над бомбовым отсеком, и подменять друг друга.