Зима и весна 1943 года заставили детей вновь стать специалистами, и часто они опознавали приближающиеся самолёты прежде, чем это делала ПВО. Советская армия, испытывающая отчаянный недостаток ресурсов, с готовностью прислушивалась к детям, когда не хватало взрослых, и использовала их умение. Так средняя школа № 18 и выиграла почётное наименование в честь героического пилота бомбардировщика. Школе также присудили другой приз, который дети оценили намного больше – чёрную свастику, вырезанную из хвоста упавшего He.111, в одиночку сбитого знаменитой "Белой розой".
Но пружина распрямилась, и ненавистным гитлеровцам не удалось подойти ближе к Казани. Игра внезапно возродилась из-за интереса к большому числу прибывших самолётов. Американские и русские машины отличались не только внешне. У них были разные имена, порой необычные. Двухмоторные "Мародёр" и "Молния", одномоторная "Кобра" и мощный "Гром". Но легче всего было узнать огромную "Крепость", четырёхмоторного гиганта, немилосердно бомбящего фашистов. Школьные учителя рассказали, что Советский Союз построил более крупные самолёты, но их было мало. Американцы построили сотни, и все они прилетели сюда, помогать защитить Родину.
— Американец! — звонкий детский голос раздался едва ли не раньше, чем появились первые признаки, но это было легко. Только огромная "Крепость" заставляла так дрожать землю. Затем повисла угрожающая тишина. Дети наблюдали за первыми очертаниями. Сохранят ли они свой авторитет? Будут ли им и дальше доверять зенитчики?
Затем пальцы указали вверх. Уже можно было рассмотреть первые самолёты. Репутация 18-й школы подтвердилась, в небе гудели "Летающие крепости". Первые группы бомбардировщиков летели над Казанью намного ниже, чем обычно. Их моторы ревели на полной мощности, так как каждая машина несла предельную нагрузку – топливо, бомбы и боеприпасы для пулемётов. Поэтому их скороподъёмность заметно упала. Отсюда их будут сопровождать P-39 и Як-9, "Тандерболты" присоединятся позже, как можно западнее. Каждый километр на запад означает, что P-47 смогут дольше прикрывать бомбардировщики. Дети считали пролетающие над головами тяжёлые машины. Они видели достаточно много рейдов, и сразу увидели плотные боевые порядки из 18 самолётов, рядом с которыми шла группа из 21-го. Они знали, что 57 бомбардировщиков это малый рейд, 114 – средний, а 171 назначают на какую-то очень важную цель. Иногда появлялись огромные формации из 340 машин. Они радовали. Такой вылет уничтожит множество фашистов. Но сегодня, к изумлению детей, казалось, поток бомбардировщиков никогда не остановится. После каждой прошедшей группы на горизонте появлялись ещё две. Их общее число перевалило за три сотни, и продолжало расти. "Крепости" продолжали лететь над городом, когда самые первые из них давно исчезли из виду, а всего на запад направилось более шестисот тяжёлых бомбардировщиков. Тишина, упавшая на Казань после непрерывной пульсации двигателей, казалась оглушающей. Дети переглядывались, немного напуганные таким длинным потоком, понимая, что такое зрелище запомнится на всю жизнь и о нём ещё будут рассказывать собственным детям. Вид B-26, летевших туда же, уже казался незначительным.
Потом зазвенел школьный звонок, и день вернулся в свою колею.
— Нужно больше мощности, — генерал ЛеМэй глянул на приборы, убедившись, что строй B-17 выровнялся на высоте 7300 метров. Этот эшелон, как и всё остальное касавшееся рейда, был выбран не просто так. Достаточно высоко, чтобы самые опасные немецкие истребители, FW.190 и Bf.109 существенно теряли резвость, зато "Тандерболты" с турбокомпрессором будут на пике тяги. Подъём был долгим и трудным. ЛеМэй знал, что B-17 загружены до предельного разрешённого взлётного веса, но подозревал, что многие бомбардировщики тащат и побольше. Экипажи, осведомлённые о более чем часе предстоящего полёта без прикрытия, запихали в самолёты все боеприпасы к пулемётам, которые нашли. Некоторые потрошили разбитые машины, снимая с них стволы. Очень расхожей была замена одиночных бортовых установок спаренными. Другие переделывали носы, устанавливая дополнительное вооружение, чтобы отражать атаки спереди. Так или иначе, но в скорости самолёты теряли.
— У новой модели F усиленные двигатели, — полковник Альберт Кокс тоже периодически поглядывал на панель. Один из уроков: второй пилот должен быть готов немедленно принять управление, если капитан убит. — 97-й "Циклон" в 1380 лошадей. Как раз из-за возросшего веса.