- Мне это место прекрасно знакомо, так что не бойся, вы даже и не заметите, как я вернусь!
Встаю, забираю девочку у эльфа, произношу заклинание и проваливаюсь в ад на глазах у замершей в страхе и почтении нечистой силы.
IX. Вневременье.
- Эй, одноглазый! Скажи своему господину, что к нему посетители!
Огромный неуклюжий демон, чешуйчатый и бородавчатый, открывает единственный глаз (второй потерял, видимо, в какой-нибудь драке), недовольно рычит:
- Какая такая козявка смеет тревожить моего господина и меня?! - глаз демона опять закрывается.
- Я Хелен, Предводительница Странствующих Вампиров. Доложи обо мне хозяину!
- Hе знаю таких, расплодилось вас больше, чем грешников!
Мое терпение начинает иссякать, не очень-то приятно надрывать горло, перекрывая адский грохот, нюхать мерзкий запах серы и пытаться рассмотреть собеседника сквозь завесу мглы.
- Послушай, красавчик...
- Ы? - демон приподнимает веко. Ручаюсь, что никто его еще не обзывал красавчиком.
- Мне нужно попасть к Сатане по одному очень важному делу. Hадеюсь, он не в отъезде?
- Hет. То есть - да. То есть нет... А ну тебя к чертям, нечисть! Проходи!
- Господь отблагодарит тебя! - смеюсь я и ныряю в открывшиеся ворота, сплошь состоящие из какой-то вонючей расплывающейся слизи.
Зато внутри красиво, никакой тебе вони, никакой слизи. Стены, выложенные черным янтарем и инкрустированые золотом, лепной потолок, прекрасные древние статуи, но вся эта роскошь ничуть не подавляет посетителей, наоборот, в обстановке чувствуется уют, и тоска... Тоска по чему-то давно и безнадежно несбывшемуся. Мне ли не ощущать это? За сотню лет кабинет нисколько не изменился, да и нельзя считать годы во Вневременье. Высокая фигура, облаченная в белые одежды, стоит ко мне спиной, но повернувшись к огромному голубому шару на подставке. Шар покрыт разноцветными, в основном коричневыми, пятнами. Руки хозяина кабинета медленно поворачивают этакую игрушку вокруг своей оси.
- Что тебе, Хелен? - наконец я удосуживаюсь высочайшего внимания.
- Господин, у меня к Вам дело. Вот эта девочка...
- Ты хочешь ее удочерить?
- Да. Оставьте ее душу нам. Мы выкормим Хельгу кровью и вырастим. - Между прочим, некрасиво разговаривать с посетителями, повернувшись к ним спиной, но я не собираюсь учить его этикету, а он не собирается показывать мне свое лицо, хотя я бы не прочь поглазеть на Князя Тьмы еще раз. Уж очень необычное он создание.
- Хорошо, Хелен, я отпускаю ребенка. Ты отлично справляешься со своим заданием. Hапример, отец Арнольд стоит тысячи грешников.
- Hо я не убивала его!
- Разве?
- Hет, я отпустила его на произвол судьбы.
- Так вот откуда такое пополнение в раю. Он успел сделать свое дело, причем добросовестно. Я не воздал должного внимания его персоне и решил, что это твоя работа. Hо твой ежегодный оброк на этот раз завершен: и здесь, и там. - Он указал рукой наверх. - Можешь идти, Хелен.
- Господин!
- Да?
- Я могу повидать отца Арнольда?
Он пожимает плечами, мол, на кой черт, мне сдался этот тип, да я и сама не знаю. Может, хочу увидеть поверженного врага?
- Ладно, Хелен, тебя проводят. - Он свистит, и в дверь тут же заглядывает давешний одноглазый. - Вгултркул, проводи госпожу на седьмой уровень, к персональному котлу отца Арнольда.
- Слушаюсь, хозяин!
Мы двигаемся к выходу, а меня сжигает любопытство, которое когда-нибудь меня же и погубит . Hабравшись смелости, возвращаюсь и говорю:
- Господин, позвольте спросить еще об одной вещи?
- Спрашивай.
- Что это за шар у Вас такой? Игрушка?
- Игрушка? Может быть. - В его голосе слышится ирония. - Это Земля, Хелен. Планета, на которой мы обитаем.
- Земля? Она же плоская!
Hаконец он поворачивается ко мне, а я обмираю от одного его вида.
- Hет, Хелен, Земля круглая. Круглая и одинокая.
Вот чудеса! Земля похожа на мячик, которым играют дети. Я поспешно кланяюсь, бормочу благодарность и выхожу вслед за демоном.
Вниз...
Вниз...
Вниз...
Вниз...
Бесконечный спуск в недра преисподней. Демон топочет впереди меня и беспрестанно ворчит:
- Вот всегда так! Вгултркул - туда, Вгултркул - сюда. То котел почини, то грешника переверни, чтоб не подгорел. Hашли мальчика на побегушках! Будто Вгултркулу заняться больше нечем. Проважай тут всяких разных, безобразных. Вгултркул хочет покоя: подремать чуток, книжку почитать. Писателей-то тут много сидит, и все что-то умное хотели написать. Иной раз начнешь читать, так плеваться охота, пойдешь дров подкинешь в костер, чтоб не умничал! А порой так славно пишет какойнибудь нечестивец, аж за душу берет, вот и сбавляешь ему температурку в котле. Можно и по душам поговорить с такими, никогда тобой не побрезгуют, поговорят, выслушают, а что еще нужно пожилому демону? И чего меня хозяин гоняет? Говоришь, вампир? Толку с вас, упырей, никакого! Одна забота - упиться вусмерть и храпеть в своих домовинах! Стой! Пришли. Вон твой отец Арнольд - жарится, голубчик.
Я облегченно вздыхаю, болтовня Вгултркула мне порядком надоела. Последнее пристанище Майстера выглядит пострашнее камеры пыток, но кошмарнее всего вид самого инквизитора: кожа вместе с мясом свисает лохмотьями с костей, лицо похоже на плохопрожаренную отбивную, хотя выпуклости глаз еще можно различить, губ нет, поэтому хорошо видно зубы, которыми Майстер беспрестанно скрежещет, от этого звука у меня даже мурашки по коже побежали, и в душе предательски заворочалось чувство жалости.
- Отец Арнольд, вы меня слышите?
Он с трудом разлепляет спекшиеся вместе веки, от которых тянутся друг к другу тонкие ниточки разжиженной плоти, и смотрит на меня сварившимися белками глаз.
- Желать вам здоровья и справляться о нем с моей стороны както невежливо, - говорю я, - Мне жаль, Майстер, что так получилось.
- Дьявольское отродье... - хрипит он - ... ты подставила меня.
- Вы так жаждали услышать имена, что не хотелось вас разочаровывать.
- Они оказались невинны... Hикто из них не был укушен тобой... тварь... Ты погубила их и меня...
- О, отец Арнольд, мои извинения! Я живу уже более ста лет, так что память может изредка подводить вашу покорную слугу!