1 сентября 1939 г. германские войска вторглись в Польшу. В ответ на захват Польши Англия и Франция все же объявили войну Германии, но на суше активных боевых действий против немцев практически не вели. До последнего лидеры Франции и Англии надеялись, что Гитлер не решится напасть на их страны. Зря. Расправившись с Польшей, Гитлер атаковал Францию 10 мая 1940 года, а 21 июля страна подписала капитуляцию. Разобравшись с противником на Западном фронте, Гитлер приступил к переброске войск на Восточный.
22 июня 1941 г. фашистская Германия, нарушив условия договора о ненападении, напала на Советский Союз, началась Великая Отечественная война. СССР требовалось время, чтобы эвакуировать предприятия и людей из зоны боевых действий, перевести промышленность на военные рельсы и наладить выпуск оружия, техники и патронов. В тоже время фронт остро нуждался в поставках уже готовой к бою продукции. Англия и США, заинтересованные в том, чтобы СССР как можно дольше сопротивлялся на восточном фронте, предложили советскому руководству военную помощь. В октябре 1941 г. СССР подписал с США договор о ленд-лизе. Согласно этому документу США передавали Советскому Союзу технику, оружие и материалы в аренду. Все, что уничтожалось в ходе военных действий ни возврату, ни оплате не подлежало. Оплачивалось только то имущество, которое можно применить в мирных целях после войны. По договору Советский союз получал беспроцентный заем в 1 млрд. долларов на покупку оборудования и техники.
Программа ленд-лиза оказалась выгодной для США, несмотря на то, что конвои нередко перехватывались и уничтожались противником. Пока шла война, американская промышленность была загружена военными заказами, безработица практически исчезла, монополисты получали баснословные прибыли, которые облагались минимальными налогами. Всего американцы поставили в СССР товаров на сумму около 11 млрд. долларов. После войны Штаты оценили помощь СССР в 2,6 млрд. долларов. Но из-за взаимной неприязни и ухудшения отношений между странами во второй половине 1940-ых гг., которые переросли в «холодную войну», советское и американское правительства не смогли договориться о графике выплат. После распада СССР Россия взяла на себя обязательства по возврату долга. Взамен наша страна получила членство в международных организациях как правопреемница СССР. Это дало России возможность оставаться важным игроком в мировой политике. В 2006 г. российское правительство полностью выплатило советские долги по ленд-лизу.
Пока шли боевые действия, США богатели на поставках оружия, боеприпасов и военной техники европейским странам. Кроме того правительства многих государств и частные лица предпочитали хранить деньги и ценности в Америке, чтобы сберечь их в военное время. Пополнилась казна США и за счет ценностей, вывезенных из нацистской Германии после окончания войны. К концу войны в США скопилось около 70 % мирового запаса золота, что определило следующий шаг американского правительства – сделать доллар привлекательным для международных расчетов.
1 июня 1944 года по инициативе США в американском городке Бреттон-Вудс собрались представители 44 стран-союзников антигитлеровской коалиции для обсуждения вопросов мирового сотрудничества. Американская делегация предложила новую международную финансовую систему, напоминающую «золотой стандарт», но с изменениями в пользу доллара – его привязали к золоту по курсу 35 долларов за 31 грамм золота. Для других валют был зафиксирован курс к доллару, который можно было менять не более, чем на 0,75 % в любую сторону. Право обмена на золото получили только фунт и доллар. Но экономика Великобритании была ослаблена войной, и фунту не так доверяли, как золоту и доллару. Фактически британская валюта осталась мировой только на бумаге. За принятие Бреттон-Вудского соглашения США обещали каждой стране кредиты на восстановление экономики при условии, чтобы объем напечатанной собственной валюты не превышал объема имеющегося в стране запаса долларов. Таким образом, США получили возможность влиять на мировые события и политику других стран за счет контроля над мировой резервной валютой. Владение резервной валютой – это огромное преимущество для страны, благодаря ей она может много занимать, увеличивая свою покупательную способность, и имеет большую власть над всем миром.