— Мы учили дайгонцев основам медицины, — ответил Пок. — Думал, будет сложно объяснить им, зачем кипятить воду и промывать раны, но они быстро все схватывают. Вскоре они стали обучать друг друга, и мы остановили занятия за ненадобностью.
— Ясненько, — сказал Венни, — как там моя табличка?
Помощники споро вынесли несколько парт и положили на пол вывеску, гласившую «Магическая школа Венни».
— Почти правильно, — сказал Венни. — Добавьте «мастера» перед моим именем и можете вешать перед входом.
От снующих по зданию кобольдов пыли становилось только больше, Венни спустился в подвал и обнаружил там гору сваленного хлама.
— Разобрать, ненужное выкинуть!
— Кто вообще будет спускаться в этот подвал? — запротестовал Пок.
— Никто, но я все время буду думать, что в подвале бардак, — сказал Венни. — А я не хочу об этом думать.
— Все кобольды уже чем-то заняты, — напомнил помощник.
— Поручаю это дело тебе, — сказал Венни и похлопал Пока по плечу.
Осознав объем работы, Пок уронил тетрадь на пыльный пол.
— Кстати, есть у вас чего пожевать? — спросил Венни. — Я бы не отказался от сочного яблочка.
— Я могу сходить на рынок, — предложил Пок в надежде глотнуть напоследок свежего воздуха перед тем, как начать уборку, которая, по его мнению, вполне могла окончиться смертью в этой пыльной могиле.
— Ну, что ты, не утруждай себя, — отмахнулся Венни. — Хороший начальник не будет гонять подчиненных по пустякам.
Еще раз проверив, все ли кобольды при деле, Венни накинул плащ, чтобы не запачкать бархатный камзол мастера кобольда и вышел из здания училища; он направился к воротам, ведущим в Керфен. Мимо него пробежал кобольд посыльный, чуть не сбив с ног.
«Ну и манеры, — подумал Венни, — тут не обойтись без воспитательной беседы».
Кобольд гонец подбежал ко зданию училища и замер, разглядывая вывеску, которую водружали над входной дверью.
— Мне срочно нужен… — задыхаясь пробормотал он и, понимая, что воздуха в легких почти не осталось, указал на вывеску. — Он!
— Мастер Венни, к вам посыльный! — крикнул кобольд, стоявший на стремянке, при этом он чуть не выпустил из рук свой край вывески.
Венни на зов не откликнулся и посыльный принялся разыскивать его по всему зданию училища, постоянно крича «Мастер Венни, берегитесь!». Поиски продолжались минут пять, пока навстречу гонцу из подвала не вышел Пок в пыли с ног до головы.
— Мастер Венни, это вы? — с сомнением спросил посыльный.
— Нет, но я его доверенное лицо, — ответил Пок, склонился вбок и принялся вытряхивать пыль из-за шиворота. — Должно быть, ты с ним разминулся. Он отправился к уличным торговцам за яблоками. Скоро вернется.
Не сказав ни слова, посыльный развернулся и бросился вдогонку.
Венни прошел в охраняемые кобольдами ворота стены, окружающей Керфен. Он поправил одному из охранников стальной наплечник и с довольным видом двинулся дальше.
Первая лавка торговца фруктами попалась ему через пять минут после того, как он прошел ворота. Самих фруктов на прилавках не было, на досках красовалось лишь неряшливо нарисованное изображение яблока.
Кобольд торговец внимательно разглядывал людей и кобольдов, проходящих мимо, и каждый раз облизывался, словно надеясь отхватить кусочек от незадачливых горожан.
— Где же товар? — спросил Венни, указывая на пустой прилавок. — Как я пойму, что фрукты свежие?
— Придется поверить мне на слово, — сказал торговец. — Дайгонские детишки в камуфляже постоянно воровали фрукты, вот и пришлось все спрятать.
— Это никуда не годится, — сказал Венни. — Фрукты должны быть на прилавке, закройте их стеклом, если нужно.
— А кто тут такой умный раздает советы? — оскалившись, спросил продавец.
Венни скинул капюшон плаща и показал лицо торговцу, тот вытаращился на него, не в силах поверить в то, что видит.
— Мастер Венни, это вы, быть не может! — воскликнул торговец и тут же зажал руками рот.
— Все в порядке, можешь называть мое имя, раз уж я в Дайгоне, — сказал Венни. — Однако я рад, что ты помнишь — нам кобольдам о многом стоит помалкивать.
— Вот это совпадение, — крикнул торговец фруктами. — Нас, Зеннат, должно быть, в два десятка разных стран отправляет, а мы с вами встретились здесь в Дайгоне!
Венни скосил глаза, разглядывая немногочисленных прохожих, которые были в этот момент на улице.
— Ты хоть понимаешь, что за это тебе полагается ссылка в долину первым же воздушным кораблем? — грозно прошипел Венни.
— Я ведь не нарочно, — взмолился торговец. — Я ведь от радости. Пощадите меня, мастер Венни!
— Принеси мне яблок, а я пока подумаю, какой вред ты причинил Зеннату своим громким ртом.
Торговец скрылся за шторами из бус. В это время к прилавку подошел высокий человек в дорогом костюме, он вполне мог услышать недавние слова болтливого кобольда. Венни решил, что нужно непременно расспросить этого человека, выяснить, что ему удалось случайно узнать. От этого зависела дальнейшая судьба торговца яблоками.
— Неплохой денек для покупки фруктов, любезнейший, — сказал Венни.
— И правда, — ответил незнакомец. — Я слышал, как вы сказали ему выкладывать фрукты на прилавок, — отличная идея.
Незнакомец положил руку на плечо Венни и дружески потрепал его.
— Так вы слышали весь наш разговор? — спросил Венни.
— Не думайте, что я любитель подслушивать чужие беседы, — сказал незнакомец. — Те, кто недавно в Дайгоне, часто говорят громче, чем следует. У нас, дайгонцев, острый слух, знаете ли. Я не узнаю ваш костюм. Кто вы по профессии?
— Учитель в магической школе, — не без гордости сказал Венни, — сегодня будет первое занятие. Могу я узнать ваше имя, добрый господин?
В этот момент из занавесок появился торговец с корзиной яблок.
— Вот, мастер Венни, выбирайте, — сказал он.
Венни протянул руку к корзине, торговец тут же отступил на шаг назад, не дав коснуться яблок.
— Мастер Венни, где вы? — крикнул он, приложив руку ко рту.
— Что значит, где я? — удивился Венни, — Тут, перед тобой!
— Мастер Венни? — снова позвал торговец. — Ну и в чащу тебя, сноб напыщенный!
Торговец развернулся и скрылся за шторами вместе с корзиной.
— Что тут происходит? — спросил Венни.
К прилавку подбежал кобольд в сером жакете гонца.
— Есть кто? — крикнул он.
— Чего тебе? — спросил торговец фруктами, выходя из-за штор.
— Не видели мастера Венни?
— Был тут с минуту назад, затем ушел.
Венни наблюдал за их разговором, он был не в силах произнести и слова от удивления.
— Куда, в какую сторону? — протараторил гонец.
— А я почем знаю? — бросил торговец. — Нагрубил мне и исчез, пока я ходил на склад.
— На него хотят напасть! — воскликнул гонец. — Увидишь его — сразу передай.
— Так чего же он по улицам ходит, да еще один?
— Я тут, прямо перед вами! — крикнул Венни — ни гонец, ни продавец яблок не обратили на него внимания.
Посыльный развернулся и бросился бежать дальше по улице.
— Меня зовут Оррин, — представился незнакомец. — Умелый дайгонец может скрывать не только себя камуфляжем, но и того, кого он касается.
Оррин снова потрепал Венни по плечу, напоминая, что его рука все это время лежала на шее кобольда.
— Что за шутки? — воскликнул Венни.
— Я могу одной рукой сломать тебе шею, — заверил Оррин. — А еще у меня есть вот эта штуковина. — Оррин показал Венни остро заточенный кинжал. — Ты выбирай, чего боишься больше, а я покажу, куда идти.
Они направились к выходу из города. Венни не боялся ни перелома шеи, ни кинжала, хоть и понимал, что сопротивление бесполезно: если он откажется идти, его лишат жизни на месте. Он шел, чтобы сохранить в целости важную собственность Зенната, и для того, чтобы показать своим захватчикам: нет идеи более бессмысленной, чем брать кобольда в заложники. Они навлекут на себя лишь беды и не получат никакой выгоды, пусть даже все пройдет по их плану от начала до конца.