Дженнет натянула платье, кое-как застегнула пуговицы и, нагнувшись, подняла корсет. Заметив, что Мэтью пошевелился на кровати, она замерла, но он перевернулся и продолжал спать. Подождав еще минуту, чтобы убедиться, что он действительно спит, Дженнет выскользнула за дверь. Посмотрев по сторонам, она поблагодарила Бога, что в коридоре никого нет, и побежала в комнату Элизабет.
Комнату освещало только пляшущее пламя камина, и в ней было тепло, но для Дженнет это не имело значения. Элизабет еще не вернулась, и Дженнет поняла, что теперь застрянет здесь в ожидании подруги, у которой была привычка задерживаться допоздна.
Дженнет улеглась на кровать и, глядя на балки потолка, размышляла, как она могла превратить свою жизнь в сплошное недоразумение. От мысли, что ее поведение и в тот день, и в этот вечер привело бы Джона в ужас, слезы обожгли Дженнет щеки.
Если бы ее не тянуло к Мэтью, ничего этого не произошло бы. Джон был бы жив. Мэтью занимал бы достойное место в обществе. А она?.. Она не мучилась бы от этого проклятого чувства вины, которое с тех пор терзало ее изо дня в день.
— Дженнет?
Дженнет удивленно открыла глаза, не понимая, где находится, но пока Элизабет шла к ней, воспоминания вернулись к Дженнет.
— Элизабет, мне нужна твоя помощь.
— Не сомневаюсь, — окинув взглядом постель, кивнула ее подруга. — Что произошло с тобой сегодня вечером?
Дженнет должна была хранить свои секреты, но она держала их в себе слишком долго поэтому просто откровенно выложила:
— Я переспала с мужчиной.
— Ты — что? — У Элизабет от изумления открылся рот.
Дженнет непроизвольно сжалась, почувствовав осуждение в ее голосе.
— Я переспала с…
— Кто он? — Элизабет остановилась прямо перед кроватью.
— Блэкберн, — прошептала Дженнет, уставившись в покрывало.
— С чего тебе пришло такое в голову? И с ним?
Очевидно, Элизабет никогда не приходилось пасть жертвой вожделения.
— Сама не знаю. Я пришла к нему в комнату, чтобы…
— Ты пришла к нему в комнату? К нему в комнату?! — С каждым словом голос Элизабет становился все громче.
— Тише, ты всех разбудишь. — Дженнет села и похлопала по кровати рядом с собой, приглашая Элизабет сесть. — Мне нужно было извиниться перед ним.
— А подождать до утра ты не могла? — Сев на кровать, Элизабет в упор посмотрела на подругу.
— Не могла, — глядя на свои руки, ответила Дженнет. — Ты была в комнате и слышала, как ужасно обошлись с ним мистер и миссис Марстон. Я знала, что он захочет уехать.
— Это не объяснение. Неосмотрительно заходить в комнату к мужчине.
— Элизабет, ты говоришь, как моя мать, а не как моя подруга.
— Прости, — Элизабет вздохнула. — Это просто потому, что моя мать всегда предупреждала меня о том, что происходит, когда леди позволяет себе такие вещи. — Она наклонилась к Дженнет. — И как это было?
— Необыкновенно, — нахмурившись, ответила Дженнет. — Он не знал, что я девственница, пока не стало слишком поздно.
— Он думал, что ты занималась этим с другим мужчиной? За кого он тебя принимает? — возмутилась Элизабет.
— Мы с Джоном были помолвлены больше шести месяцев, так что, возможно, он предположил, что мы были близки. — Дженнет закусила губу. Она не могла передать Элизабет то, что Мэтью сказал ей о Джоне. Дженнет не понимала, что побудило Джона сказать Мэтью такую ужасную ложь о ней.
— Но как это было? — не отставала от нее Элизабет.
— Когда я привыкла, что он… там, это на самом деле было самое восхитительное ощущение, которое я испытала за свою жизнь.
— Ну и когда вы оба объявите о своей помолвке?
— О чем? — воскликнула Дженнет. Она не могла выйти за Мэтью замуж, брак с ним погубит их обоих.
— Что тебя так удивляет, Дженнет? Ты спишь с ним и потом выходишь за него замуж. Так всегда делают.
— Только не я. — Встав с кровати, Дженнет прошлась по комнате. — Я не собираюсь выходить за него замуж.
— Ну конечно, так же, как Эйвис никогда не собиралась выходить замуж за твоего брата. — Слегка улыбнувшись, Элизабет растянулась на кровати.
— Она и не собиралась, пока не поняла, что сможет преодолеть свой страх перед замужеством. У меня нет страха перед замужеством, но брак с Мэтью был бы колоссальной ошибкой для нас обоих.
— Почему?
Дженнет отвела взгляд.
— Сплетники будут с упоением рассказывать всем, кого знают, что Мэтью убил Джона, чтобы мы могли быть вместе.
— Но, Дженнет, это случилось пять лет назад.
— Это не имеет никакого значения. А, кроме того, он игрок.