— Да?
— Я найду тебе невесту. Женщину достаточно богатую, чтобы подойти тебе, и желающую стать твоей графиней. — Женщину, имеющую отца, который неустанно следил бы за мужем дочери, чтобы быть уверенным, что тот не проигрывает деньги.
У Мэтью вырвалась короткая усмешка.
— И как ты собираешься, это осуществить, если меня не приглашают даже на музыкальные вечера?
Замечание вполне разумное, но у нее были связи и, учитывая его положение, она могла бы получать для него закрытые приглашения. Когда требовалось, она могла быть чрезвычайно убедительной.
— Предоставь это мне, — ответила Дженнет. — Я, возможно, старая дева, но у меня есть свои способы.
— На этот счет я нисколько не сомневаюсь. — Едва заметная улыбка искривила губы Мэтью. Но я тебе не верю.
— Прошу прощения? — Дженнет в недоумении смотрела на него.
— Почему я должен верить женщине, которая никогда не оправдывала меня перед своими друзьями?
— Значит, я должна была оправдывать тебя, когда ты объявил, что убил моего жениха?
— Случайно. По крайней мере, ты могла бы повторять им эту часть информации, — резко сказал Мэтью.
— Ты же понимаешь, как это выглядело бы для них. — Дженнет отвернулась, поэтому он не мог видеть написанное у нее на лице чувство вины. Мэтью прав, она должна поддержать его.
— Да, это выглядело бы так, как будто ты защищаешь друга. Бог знает сколько людей в этом мире способны на такое.
— Ты был единственным человеком, кто сказал мне, что я должна вернуться к обычной жизни и забыть то, что произошло, делать вид, что в тот день ничего не случилось.
Отвратительное чувство вины за то, что с ним обошлись так несправедливо, снова захлестнуло Дженнет. Нельзя, чтобы он понял, как тяжело для нее притворяться экстравагантной старой девой, которой безвременная смерть жениха разбила сердце, изображать из себя сторону, пострадавшую в этой ситуации.
— Прости, — потупившись, прошептала Дженнет.
Мэтью ходил туда-сюда по беседке, больше напоминая тигра в клетке, чем человека, ищущего жену, и внезапно остановился.
— Как именно ты будешь искать мне жену?
— Ну, — Дженнет запнулась, — я буду говорить о тебе в обществе при каждом удобном случае.
— На это уйдет слишком много времени, а жена нужна мне сейчас.
— Что ж, хорошо, — вздохнула Дженнет. На самом деле она не представляла себе, как сможет решить эту задачу. — У меня есть несколько подруг, которым отчаянно нужно выйти замуж, пока их не считают окончательно оставшимися в девицах.
— И что? — потребовал он продолжения, скрестив руки на груди.
— Я по-хорошему поговорю с ними о тебе, расскажу им, какой ты благородный человек.
— И как ты преуспеешь в этом, если самый благородный поступок, который я совершил, — это тот, что наградил меня этой проклятой репутацией? — саркастически засмеялся Мэтью.
— Уверена, в своей жизни ты делал другие благородные вещи, — помрачнев, отозвалась Дженнет.
— Такие, как?.. — Он вопросительно поднял каштановую бровь.
— Жертвовал на благотворительность?
Мэтью отрицательно покачал головой.
— Если только ты не считаешь благотворительностью содержание любовницы.
— Нет, — помолчав, ответила Дженнет, и улыбка коснулась ее губ. — Хотя, не сомневаюсь, можно сказать, что ты помогаешь нуждающимся незамужним женщинам.
— Это мне нравится. — На этот раз его смех прозвучал совершенно естественно. — Что еще?
— Если бы ты пожертвовал пять фунтов на дом для детей-сирот, который содержит моя подруга, я могла бы говорить, что ты щедр к несчастным сиротам.
— Сделано.
— Еще через несколько дней я найду другие великолепные вещи, которые можно сказать о тебе.
Медленно двигаясь в ее сторону, Мэтью в конце концов остановился прямо перед ней, и Дженнет откинула голову, чтобы посмотреть на него. Большинство ее знакомых мужчин не подходили ей по росту, но к Мэтью это не относилось. Когда он склонился к ней, от его близости у Дженнет перехватило дыхание, но она сказала себе, что это никак не связано с его изумительно высеченными губами.
Невозможно, чтобы ее все еще тянуло к этому человеку, ведь прошло пять лет. Нервозные ощущения внутри возникли исключительно потому, что он мог ее погубить.
— У тебя всего один месяц, — тихо сказал Мэтью.
— Прости? — не поняла Дженнет.
— Один месяц на то, чтобы найти мне невесту. Если через месяц я не буду удачно женат, то получу специальное разрешение на брак с вписанными в него нашими с тобой именами.
Дженнет крепко сжала губы и проглотила комок страха. Она должна это сделать; все, что ей нужно, это найти полностью отчаявшуюся старую деву и свести их. А кроме того, ее корабль отправляется во Флоренцию менее чем через месяц. Во всяком случае, если у нее ничего не получится, то она будет далеко, прежде чем он сможет на ней жениться.