- Делать нечего, придется к Отлюдку идти, как Кимря посоветовала, только это уже без меня.
Непрожеванный кусок лепешки колом застрял в горле у парня.
- Как без тебя?
- Мне к ведьмагу нельзя и близко подходить, самоубийственно. Так что на тебя вся надежда.
- А ты?
- А я, друг ситный, пойду Птаха искать. Чую я, где бесенок обретается, там и чародейка наша поблизости окажется.
- Так может, к Отлюдку и идти не стоит?
- Пойдешь... - категорично заявил котофей. - Тут без ведьм не обошлось, а лучше него никто их не знает.
- Далеко идти?
- А это как получится...
- Ты хоть проводишь?
- Нет, Лешего проси, тебе он не откажет.
- Почему ты так думаешь?
- Чародейку он забыл, а вот твое обещание сделать шахматы и научить играть в них - помнит. Он и меня пытался на это дело уговорить, - улыбнулся Баюн, - да у меня рук нет, ножик держать нечем.
Антон вздохнул. Резчик по дереву из него никакой, но, раз пообещал, придется выполнять.
- Леший ведь сюда не приходит больше, верно? Как я его найду?
- А чего его искать? - удивился котофей. - Зайди в чащобу лесную, он сам к тебе и выйдет. Спросить, чего в его владениях забыл...
ГЛАВА 3
В очаге, выложенном из камней прямо на земляном полу посреди комнаты, бушевало пламя, облизывая изрядно закопченный котелок, висящий на высокой треноге. Бурление кипящей воды постепенно становилось спокойнее. Огонь ярился по-прежнему, но жидкость постепенно остывала, превращаясь в полужидкую кашицу с крошечными вкраплениями льдинок, пока не застыла тончайшим полупрозрачным зеркалом. Ведьма склонилась, пристально всматриваясь в отливающую темными бликами поверхность.
Не дать чародейке опомниться, вдруг сумеет выскользнуть из ловушки... Уж если она Морене соперница, что уж говорить о ней, Чернаве. Она знала историю о том, как пытались убрать новоявленную Хранительницу старые ведьмы, пока она ещё в силу не вошла, да не получилось у них ничего. Хоть и казалась чародейка неумехой, да сумела как-то избежать гибели.
И все же Чернава торжествовала - как легко попалась Баба-яга! Вышла за мороком на заветную полянку, подвоха не почуяв. Метнулась назад, да попала под удар. Не нравится? Все, попалась, птичка, стой, не уйдешь из сети...
Растертая между ладоней солома желто-зеленой трухой припорошила силуэт пленницы, следом в котелок посыпались костяные обломки вперемешку с почерневшей от плесени пшеницей, проломили тонкую преграду и беззвучно канули в воду. Лишь мелкая рябь пошла по поверхности.
Брошу в лицо солому - безумной станет!
Кину собачьи зубы - тын высокий поставлю,
Вовек она из круга не выйдет!
С окалиной брошу зёрна - отсохнут руки и ноги!
...Чародейка наклонилась, растерянно ощупывая ноги... Думает, никто не видит, как она исподтишка озирается...
Нет, от Чернавы ни одно её движение не укроется.
Зашиплю лютым змием - сила живот оставит.
Из Земли следы выну - в жар их, в пекло поставлю,
Мара кости её изгложет!
Скажу тайное слово - его она не превозможет,
Нисколь поперёк не сдюжит!
Словно подрубленное деревце, упала наземь Баба-яга, скорчилась, словно боль пожирала её изнутри...
"Ты глянь, какая упорная, доползла все-таки до озерца... Никак увидеть недруга своего норовит? Ну, так это мы всегда готовы - врага надо знать в лицо... - Чернава плюнула в котелок. - На, гляди, все одно ничего сделать мне не сможешь!"
И скорее угадала, чем услышала, как та едва выдавила из себя "За что?"
- За что? - нараспев повторила Чернава вслед за ней. - А ни за что, просто так. Из вредности... - и рассмеялась, когда увидела, как наполняются слезами глаза чародейки. Выкрикнула: - А будет по моему слову - во крепи Кощна Потвора! От Кола будет до Кола! Гой! - Усталость навалилась внезапно, словно последнее действие лишило ведьму остатков сил, но не смогла она превозмочь себя и злорадно произнесла: - То-то же...
Двумя руками перемешала воду в котелке, выплеснула в огонь. Тот зашипел, клубом вонючего дыма поднялся к потолку, жирным слоем осевшим на выступающих балках. По ногам вроде сквозняком потянуло. Чернава подняла голову, прислушиваясь к легкому скрипу входной двери.
Нет, почудилось... Просто так к ней не зайти, всюду запоры наговоренные. "Дело сделано, теперь можно и к Морене наведаться, отчитаться..." - подумала, убирая треногу.
- Не надо, - Чернава обмерла от тихого голоса за спиной. - Я в тебе не ошиблась. Навий путь нелегок, но тебе по силам идти по нему.
САМА пришла... Почему?
- Что удивилась? - глядя в испуганное лицо девушки, спросила Хозяйка ледяных чертогов и замолчала, прислушиваясь к воплям на улице, склонив голову набок, точно любопытная ворона.
- Негляда! Негляда... - вслед за криком раздались частые удары по воротам.
- Иди, раз зовут...
Чернава, едва удерживаясь, чтобы не выскочить из своего домишки опрометью, медлительно вышла во двор, по пути растрепывая волосы.
- Чего заперлась? - Славка окинула подозрительным взглядом соседку, отворившую калитку.
"А рука-то до сих пор тряпицей замотана..." - девушка потянулась, весьма убедительно зевая. - Спала...
- Самая страда, а она спит. Ты, часом, не заболела?
- Чего пришла? - нелюбезно перебила её Чернава. Хотелось скорее отвязаться от надоеды.
- Там... это... - замялась обычно говорливая женщина. - Когда мои сваты с дальнего поля возвращались, то на поляне на коров наткнулись, бесприглядных. Всполошились, пошли смотреть что такое - пастуха нашли... без памяти... Притащили в деревню, а коров мертвых, что рядом с ним лежали, там оставили. Так твоя кормилица тоже пала...
В тугой узел скрутило нутро Чернаве: - "Зорька, Зоряна... Как же так? Совсем я одна осталась...".
- Так закопать надо, - деловито продолжила Славка, словно не видя, как изменилась в лице девушка, - ветром мор, видать, принесло. Как бы падеж не начался... Сама справишься или пусть мужики пособят?
- Сама пойду... Где?