"А ведь в словах котофея есть доля истины, - немного позже подумала она, уже лежа на диванчике, - сидеть и ждать нападения просто пытка... А что, если действительно убрать обережный круг? Ненадолго, на одну ночь только, все равно он этой твари небольшая помеха...". И тут ей стало жутко - чародейка зримо представила себе, как не в силах совладать с неведомым врагом, она погибает, а барьеры рушатся...
Так вот ночь и пролетела - в бесплодных раздумьях, да пугающих своей правдоподобностью видениях.
А наутро, встав с больной головой от недосыпа, решила все-таки Людмила согласиться на предложение котофея и отправилась на кухню пить тонизирующие травки и приводить себя в боевую готовность. Ибо ещё одной бессонной ночи она не выдержит...
*****
Антон открыл глаза - в лесной избушке никого, кроме него, не оказалось. Он потянулся и понял, что чувствует себя не в пример лучше, чем вчера. Значит, хоть и вывернул он весь "энергетический" напиток на пол, что-то все-таки сумело остаться внутри. Парень передернулся от отвращения, но отвергнуть очевидное не смог. Ничего не болело, и свежей "отбивной" он себя не ощущал.
Заспанный Антон выбрался на улицу. Бррр, прохладно... О вчерашнем затяжном дожде напоминали только мокрые стволы деревьев, да кое-где на ветках поблескивали одинокие капельки, переливающиеся в лучах осеннего солнца. Он осмотрелся, отыскивая взглядом "компаньонов".
Отлюдок сидел на пне, неторопливо очищая ножом грибы. Рядом горел костер.
"Надо же, какой додельный, - с восхищением подумал Антон, - все успел с утра пораньше - и грибов набрать, и огонь развести". А вот девушки нигде не оказалось. "Неужели ушла? Пешком, а гнедую свою нам оставила?" - Парень глянул на лошадей, косивших на него глазами. В это верилось с трудом.
- Не ищи, скоро вернется. Пытается восстановиться, да куда ей... - не поднимая головы, сказал ведьмаг. - В лесной глуши трудно будет... Не с кого силу сосать...
- Можно подумать, ты, колдун, чем-то от меня отличаешься, - вышла из-за деревьев Чернава, услышавшая последние слова. - То же самое делаешь.
- Я ведьмаг, - поправил её Отлюдок, - это если ты для себя ещё не уяснила. Мне не нужно откачивать от людей то, чего вокруг не меряно. К тому же я знаю, как распределять внутреннюю энергию без ущерба для себя. Ты же выплеснула всё без остатка, как жива осталась - удивлен. Тебе сейчас никакого притока не будет, все, словно вода сквозь решето, уйдет... Зряшное дело. - Он мельком глянул на девушку, удовлетворенно хмыкнул. - Что, скажешь, я не прав?
Она только вздохнула. Прав, куда от этого деться?
- Наверное, глупо было пытаться скрыть от Морены. Ничего из этого не вышло...
- Держи, - Отлюдок протянул нож девушке. Антон подобрался поближе, всматриваясь. Нет, не вчерашний, так поразивший его, обычный складень.
Ведьмаг встал с облюбованного им пенька, уступая место "на кухне" ведьме, с недовольной миной взявшейся за чистку грибов.
- Понял, в чем все дело? - отойдя в сторону, спросил Отлюдок парня. - Сестре твоей опасность грозит нешуточная, хоть и уверяла нас эта красавица, что с ней все в полном порядке. Времени, похоже, совсем нет...
- Эта Морена - кто она?
Непонятная гримаса исказила черты лица ведьмага. Он размашистым жестом провел вдоль горла и выразительно посмотрел на небо. Жестом, понятным без всякого перевода в любых обстоятельствах...
У парня похолодело внутри. Неужели всё так плохо? Но ведь Людмила там не одна... Баюн, Птах... Неужели не справятся? А вдруг нет?
- А ты поможешь нам? - с затаенной надеждой спросил он у ведьмага. Ведь сказал же, что берет его в ученики, неужели отступится, откажется от своих слов.
Ведьмаг задумчиво посмотрел на Антона, словно взвешивая - стоит ли овчинка выделки - затем, хлопнув его по плечу, залихватски подмигнул:
- Почему бы и нет?
Антон, с замиранием ожидавший ответа, слегка расслабился.
- Только вот дороги туда я не знаю...
- Как? - разочарованию парня не было предела. Он ведь почти уверил себя, что маг может все, а тут... Такая незадача...
- Я могу найти, - внезапно сказала Чернава, внимательно прислушивающаяся к разговору мужчин. - В другом обличье...
Оба обернулись к ней.
Ведьмаг хлопнул себя по лбу:
- Оборотная ведьма, как я не подумал! А что ж ты тогда все пешочком да на коняшке от Морены драпала? И дружинникам так глупо попалась?
- Мое второе "Я" не борец, - она невесело улыбнулась, - скорее лазутчик, так что толку от оборота немного. Да и не могу мгновенно меняться. Только, - она в упор глянула на Отлюдка, - тебе придется силой со мной поделиться, заклинание без силы... Сам знаешь...
Слишком долгое молчание ведьмага насторожило Антона. Сразу вспомнилось, что говорил он вчера, когда приводил девушку в чувство, однако, подумав, тот ответил:
- Согласен.
- Только без него, - ведьма кивком головы указала на парня. - Не нужны глаза любопытные...
Антон разочарованно уселся на пенек. Впрочем, что там смотреть? Видел, как сестра оборачивалась - пренеприятнейшее зрелище...
Немного погодя Отлюдок вышел из избушки, уселся рядом прямо на влажноватый после дождя мох. Парень покосился на него - "В кожаных штанах-то чего не сидеть..." - и только потом обратил внимание на камень в подвеске. Сейчас он был похож на сколок зеленоватого бутылочного стекла - такой же мутный и бесцветный, да и сам ведьмаг выглядел не ахти как.
- Раньше костер горел, а теперь свеча... - Парень вздрогнул от его хриплого голоса. - Жадна оказалась девица, словно впрок набрать хотела... да ладно, ей более нашего достанется, мы верхом поедем, а ей хоть четырьмя, да своими ногами бежать.
Зато когда в приоткрытую дверь избушки выскользнул изящный зверек и замер, почти не заметный на фоне темных бревен, Антон поразился - настолько он не был похож на измученную ведьму. Шерсть ласки лоснилась и отливала на солнце, словно лаковая, круглые глаза сочились таким самодовольством, что парню даже стало смешно от такого разительного контраста между человеком и зверем. Он хмыкнул.
- Быстро управилась, не ожидал. - Отлюдок быстро поднялся. - Завтрак отменяется. Чернава просила не терять её из виду и помочь, если что пойдет не так... Не уверена в себе наша девушка... - он нагнулся, подхватил веточки с нанизанными на них поджаривающими грибочками. - Пригодятся. По коням, Антон! По коням!
Он лихо запрыгнул на спину своего рыжего жеребца и рысью устремился за мелькнувшей меж деревьев лаской, забыв спросить, а умеет ли ездить верхом сам Антон...