- Это как? - не понял парень. - Ты же ведь ведьма!
- Чародейка, - устало поправила его сестра, присаживаясь рядом, - но это особой роли не играет. Она словно щитом отгорожена, я его не могу пробить. А кто она такая?
- Тоже ведьма... - Людмила поморщилась, услыхав это "тоже", но промолчала. - Говорила, что Верховная, только в это слабо верится. Какая-то она непонятная...
- Что? Чернава? - чародейка вскочила на ноги. - И как это ты умудрился привести врага в дом?
- Да какой она тебе враг? - махнул рукой парень, не заметив, что колдун слегка приоткрыл глаз, исподтишка рассматривая их обоих. - Просто несчастная дивчина, убегающая от кого-то. Да только от судьбы не уйдешь, все ж таки настигла её смерть, как она не стереглась. - И вспомнив любимую присказку Баюна, горестно вздохнув, закончил: - Судьба, однако... Её просто так не обдуришь...
- Нет никакой судьбы! - внезапно грохнул кулаком по столу Отлюдок. - Каждый делает свой выбор, ежеминутно, ежечасно и получает взамен лишь то, что заслужил. Ишь ты... - склонился он над Антоном. Тот втянул голову в плечи. Уж больно взбешенным выглядел ведьмаг. С чего это он? - Нашли себе отговорку, чтобы не искать в своей жизни тех мгновений, когда выбрали не ту развилку на дороге. Запомни, нам каждый час подбрасываются задачки и от того, как ты их решаешь, и зависит твоя, - он сурово покачал пальцем у парня перед носом, - только твоя судьба! А ты, - Отлюдок развернулся к опешившей чародейке, - знай, что помочь ты ей не сможешь, как ни старайся. В ней иная сила, тебе неподвластная... И не умрет она, не страшись, - небрежно пояснил он Антону, - так и будет у Кромки блуждать духом неприкаянным, пока тело тут мается...
Ведьмаг опять опустился на лавку, приняв прежнюю расслабленную позу, возвращаясь к прерванным воспоминаниям: - "Негоже ворошить былое, вроде выбросил все из головы, а оно нет-нет, да напомнит о себе... Думал, что, вернувшись, стану счастлив, только одно вышло - и здесь оказался чужим. Мать без отца недолго жила, не смогла перенести вдовства, старшие сестры замуж скоро вышли, покинули деревню, а младшая, Синеока, лишь увидела меня такого, сразу отреклась, заявив при всем честном народе, что настоящий Родослав ушел с отцом в Ирий, а это упырь-кровосос его облик принял, да явился кровь из неё пить. И даже не дала слова молвить в защиту... А какая вера незнамо откуда явившемуся? Погнали, точно волка бешенного, за пределы деревни, не чаял живым остаться. Не гадал, что буду от людей сторониться, да Отлюдком зваться. И ведь привык уже.... А сколько раз себе зарок давал не лезть в дела людские, ан нет, не получается ".
Антон тихонько вышел из кухоньки, присев на крыльце, обхватил голову руками, негромко застонал:
- Что ж делать? - повернулся к присевшей рядом сестре, - ты ж понимаешь, у меня такое чувство, что связаны мы с ней накрепко, не зря ж она мне все время на пути попадается.
- Ага, судьба, - передразнила его Людмила, оглядываясь, не выскочит ли из дома с новой отповедью чужак. - Слышал, что сказано было? Нет судьбы, есть выбор...
- Это ему легко рассуждать, а мне каково было, когда я эту дивчину покалеченной нашел? Между чем выбирать? - Людмила скептически усмехнулась. Знала она ведьмовские уловки, на простаков рассчитанные. Антон вскинулся: - Ты не потешайся, я не выдумываю. Она меня от смерти спасла!
- Ага, небось, ею же и подстроенной...
- Нет, там все иначе было. Неважно, в общем... И я теперь перед ней в долгу неоплатном... Знаешь, что думаю? Помнишь, читали мы как-то, как один влюбленный поэт в царство мертвых за своей любимой спустился?
- Орфей, что ли?
- Мне без разницы... Если ей никак помочь нельзя, то я, как он, попытаюсь Чернаву оттуда вывести... Только мне ваша с ведьмагом помощь нужна будет.
ГЛАВА 12
Клубы дыма застилали небо, и не понять было - ночь сейчас или день. Яростный огонь слепил глаза, бесновался, безуспешно пытаясь дотянуться до обнаженного тела. Девушка, стоящая на раскаленном докрасна выгнутом мосту, привстала на цыпочки, стараясь уберечь босые ступни от жара, но сделала это скорее машинально, страшась неминуемой боли. Однако вопреки ожиданиям, каленый металл оказался не горячее нагретого солнцем камня. Чернава, поняв, что ужасные муки пока не предвидятся, слегка перевела дух. И тут же закашлялась от непередаваемого смрада горящей плоти. Своей? Можно ли гореть, не чувствуя боли? Она подняла окутанную золотистым ореолом руку. Непохоже...
Далекий крик донесся издали. Осторожно, опасаясь поскользнуться на железном мосту без перил, девушка развернулась и зажала рукой рот, чтобы не завопить от ужаса. По огненной реке плыл исполинский змей, держа в пасти корчащегося человека. Чудовище, играя, подбросило вверх жертву. Человек, перекувыркнулся и, отчаянно крича, ухнул в огненную реку. Чернава не удержавшись, тихонько вскрикнула, тут же зажав рот рукой, но поздно... Огромные желтые глаза с вертикальной полоской зрачка вперились в девушку, шажок за шажком отступающую назад. Сгореть заживо все же лучше, чем попасть в пасть змею.
Внезапно змей вздрогнул всем телом, точно его что-то напугало, и резво нырнул, появившись вновь довольно далеко от моста.
'Калинов мост? Он, он, не иначе... - стоять здесь, ожидая нового явления змея, не стоило. - Куда? Вперед? Назад? - Чернава сделала несколько шагов к дальнему концу моста, где в застилающем обзор тумане едва виднелась призрачная фигура кряжистого мужика, и точно уперлась в невидимую стену. Досада резанула сердце. - Натворила при жизни, даже Навь меня принимать не хочет! Неужто ж мне так и торчать здесь в ожидании неведомо чего?'.
Решив не ломиться через незримую преграду, девушка развернулась и медленно побрела в противоположную сторону, где над плохо различимой полоской берега тучей вилось воронье.
Изредка бросала Чернава опасливые взгляды на реку и тут же опускала глаза, чтобы не видеть, как вздуваются смоляные пузыри, лопаются, выбрасывая клубы непроглядного, озаряемого пламенем, дыма и непереносимого зловония. Вздрагивала каждый раз, когда всплывали на поверхность разрозненные куски человеческих тел, которые вскоре соединялись в единое целое, и вопящие от боли и ужаса люди снова опускались в бурлящую пучину реки Смородины.
'За что же их так? - шептали губы девушки, а по спине тек ледяной ручеек. - Что натворили? - и тут же, невольно ускоряя шаг, рискуя свалиться в реку, поправляла себя: - да мне-то какая разница? Самой бы не попасть туда...'.
Добравшись до конца моста, с облегчением шагнула на топкий берег. Над головой тут же закружились вороны, явно рассчитывая поживиться человечинкой. Подобравшая палку Чернава пару раз отмахнулась от стаи и торопливо, почти бегом, отошла подальше, стремясь укрыться под сенью деревьев. Вороны, едва девушка скрылась в лесу, вернулись к реке, выискивая себе не такую шуструю добычу.