- Ага, - буркнул Антон, - и коня утопит, и избу подожжет... - и покосился на дверь, не услыхала ли случаем Людмила.
Напрасная тревога, не услыхала ничего чародейка, не до того было - сидела над телом бесенка, ставшего к тому времени почти прозрачным, и тихонько всхлипывала, стараясь, чтобы её плач не донесся до оставшихся в доме. Привыкла она свои горести в одиночку переживать, без лишних глаз. Впрочем, в затерянной среди лесов избушке и глаз-то чужих не было... Глотала женщина злые слезы и клялась себе в том, что достанет она ту тварь, что убила её единственного друга. Единственного... Баюн не в счет - он всегда сам по себе бродил... Погоревав, чародейка вытерла глаза, прокляла в очередной раз бездушных богов, которым нет никакого дела до погибшего сородича, тяжело встала и отправилась ладить обережный круг. Чтобы сводить счеты, надо, по меньшей мере, самой живой остаться... Да уберечь тех, кто помочь может.
Парень, как заведенный, шагал от печи к столу и обратно - три шага, разворот, опять три шага - обдумывая сказанное Отлюдком, пока тот не прикрикнул:
- Хватит мельтешить, сядь, наконец!
Некоторое время стояла тишина.
Задумавшийся Антон вздрогнул от негромкого хлопка, будто рядом кто-то лопнул надутый бумажный пакет. Не успел он сообразить, что случилось, как от истошного мява дрогнули стены. Зажимая уши, парень присел, растерянно озираясь.
- Ох, ни фига себе... Вы чего? - но его возглас никто не услышал.
Истошно вопивший Баюн рвался из рук ведьмага, цепко ухватившихся за заднюю лапу котофея.
- Долгонько же я ждал... - приговаривал так, Отлюдок тихонько подтягивая вырывающегося кота к себе. - Уже и отчаялся! Ха! - выдохнул он, поднимая нежданный 'трофей' за шкирку. Тот, осознав, что не вырваться, расслабился, и тихонько безнадежно подвывал. Несмотря на весь трагизм ситуации, Антон едва удержался от смеха - с безвольно опущенными лапами кот напоминал толстую сардельку. Мускулы буграми вздулись на обнаженных руках ведьмага, ибо (Антон мог в этом поклясться) котофей явно раздобрел.
- Брось его! - вибрирующий от ярости голос Людмилы заглушил стенания кота. Тот, почувствовав близость спасения, дрыгнул задними лапами.
Ведьмаг внезапно разжал руки. Кот плашмя шлепнулся на пол, тут же вскочил и с удивительной для его объема резвостью скользнул за спину чародейки. Правда, скрыться за ней полностью не смог, и мелко подрагивающий хвост предательски высунулся из-за левой ноги спасительницы.
- Я знаю, что многим тебе обязана, но это не повод наглеть...
Лицо ведьмага закаменело. Слегка прищурившись, он глянул на чародейку, едва держащую себя в руках:
- Не надейся! У меня здесь ещё масса дел незаконченных. И этот, - он попытался через плечо чародейки заглянуть ей за спину, но она отступила назад, прикрывая котофея, - одно из них.
- Кыш, - Людмила толкнула ногой присмиревшего кота.
Баюн, не дурак, 'намек' понял и мигом схоронился в глубине дома.
- Мил-человек, - ехидно продолжила чародейка, - ты гостИ, гостИ, но не забывайся...
Антон напрягся, стараясь незаметно смахнуть капельку пота, скользнувшую по виску, - реакция у ведьмага могла быть непредсказуемой, а оказаться меж двух огней парню не хотелось, но Родослав сдержался, только ярко полыхнул камень на груди, выдавая овладевавшие ведьмагом эмоции. Но и только...
- Где был? - строго спросила чародейка котофея, привольно развалившегося у двери её спаленки. Ведьмаг - лишь мелкая проблема, которая легко решилась, пусть только попробует связаться с такой-то защитницей...
- Тактическое отступление - залог победы, - вскакивая, весело 'отрапортовал' тот, довольный тем, что все обошлось и без его участия, а Хранительница цела и невредима. - А где был? Собирал сведения... - он суетливо оглянулся. - Мне бы с Птахом пошептаться, мне там многое непонятно, а он точно знать должен...
Людмила внезапно зарыдала, обхватывая шею котофея. Сколько можно изображать из себя 'железную леди'? Хоть рядом с котом можно позволить себе быть слабой!
- Ты чего?- опешил Баюн, обеими лапами отпихивая от себя чародейку. Что за напасти? Каждый считает своим делом его тискать... - Чего воешь, как по покойнику?
- Нет его... - всё крепче прижимаясь к мягкой шерстке, ещё громче завыла чародейка. - Растаял... прямо у меня в руках...
Кот вырвался, наконец, из объятий зареванной женщины, и недоуменно спросил:
- Что он, снежинка, что ли? Придумала, тоже мне...
- Нет... - губы её дрожали, и трудно было различить, что она говорила. - Правда, растаял... И хоронить нечего.
- И на могилке рыдать не у кого... - цинично добавил Баюн, но спохватился. Похоже, чародейка не врет. - Я думал, что все обошлось.
- Нет...
- Что ты заладила 'нет', да 'нет'! Сказывай, как было!
- Не могла отбиться, эту тварь ничего не брало, точно заговоренную. Если бы Антон не появился, кто знает... - слезы опять хлынули из глаз, голос сорвался, и что она сказала дальше, кот не разобрал. Но суть уловил...
- Ну, будет, будет... - котофей ободряюще похлопал чародейку по спине. Признаться, роль утешителя давалась ему нелегко. Он просто не попадал в такие ситуации и не знал, как прекратить бесконечные причитания. - Нам всем свойственно терять близких, никуда от этого не деться, такова жизнь...
- Лицемер... - вздохнула женщина. - Нет и не было у тебя близких...
- Как? А ты? - непритворно удивился Баюн, радуясь, что хоть немного удалось отвлечь чародейку.
- Ты служишь Хранительнице, не мне... А они меняются так часто, что ты и привыкнуть толком не успеваешь, так что не ври.
Кот обиженно потупился. Только права чародейка, ох, как права... И возразить нечего. Однако от своих слов отказываться не собирался:
- Я к тебе со всей душой, а ты!
- Нет у тебя души, да ладно, бог с ней... - она махнула рукой. - Одно понять хочу, что было надобно здесь этой гостье, ведь до сих пор никто, кроме Кащея, близко не приближался к дому.
- А не был ли Кащей этаким жупелом для любителей легкой поживы? - задумчиво спросил Баюн, пропустив упрек чародейки мимо ушей. - Ведь он не зря тебе говорил, что приглядывал за Хранительницами, время выжидал... Знать, резон был у него других отпугивать. Один хотел Путями владеть, без соперников.
- Да, поторопилась я от такого 'друга' избавиться. Зря, наверное, то хоть враг знакомый и привычный был.
- Именно был! И не стоит о нем жалеть. Сейчас о другом думать надо.
- Вот этим и займемся. Будем думать все вместе, может, пришлый ведьмаг знает больше нас. Пошли...