Кокроша улыбнулся воспоминаниям:
— Сумеречные Созвездия полны загадок. Всего к ним были организованы четыре экспедиции. Вторая из них погибла. Я участвовал в четвертой, археологической, которую возглавлял Илвин Ли…
— Раскопки на Танатосе? Я много читал про ту цивилизацию, убившую себя. У них был удивительный обычай математических поединков.
— Ну, это наша трактовка, а что происходило у них на самом деле — неизвестно. Человек предполагает, но только Бог располагает. Я был капитаном экспедиционного звездолета, и на Танатос даже не опускался. Хватало дел в космосе. Мы столкнулись с поразительными вещами. Достаточно сказать, что мы обнаружили странные двумерные фрактальные образования: правильные шестиугольники из квазибелковых молекул составляли новые шестиугольные образования и так далее. Эта конструкция распространялась на межзвездные расстояния, распадалась на медленно колышущиеся щупальца, словно огромная медуза. Ближе подобраться к ней на сверхсветовых режимах не удалось из-за сложной структуры местных гравитационных полей, а на планетарных скоростях не успели — экспедиция была экстренно свернута.
— В учебниках написано, что Сумеречные Созвездия «подтачивают» человеческую психику. Как это понимать?
— Да вот так: кошмары ночью, галлюцинации днем, общее недомогание, постоянно испытываемое чувство у кого страха, у кого — тревоги. Ссоры, обиды… в общем, неадекватное поведение. Один даже открыл стрельбу по товарищам, кого-то убил. Почти все, побывавшие в Сумеречных Созвездиях, впоследствии замечали за собой различные странности и долго лечились. А меритцы запретили им посещать свои планеты.
— Почему?
— Никаких объяснений, как всегда, не последовало. Досужие умы придумали по этому поводу следующее. Известно, что появившиеся сразу после зарождения Вселенной звезды, содержащие только водород и гелий, давно завершили свое существование, превратившись в сверхновые. При их взрывах были синтезированы и выброшены в пространство более тяжелые химические элементы, из которых образовались звезды следующих поколений, и после этого, спустя миллиардолетия — возникли мы, белковые существа. Согласно выдвинутой гипотезе, разумные, появившиеся в звездных системах первого-второго поколений, не погибли вместе со своими солнцами, а обнаруженные нами фракталы и есть носители того, намного обогнавшего нас Разума. Задолго до образования первой белковой молекулы они прошли свой путь познания окружающего мира. Поняли, что Вселенную ожидает тепловая смерть, и приготовились к вечной жизни. Для этого они изменили самих себя — превратились в те самые фракталы и спокойно живут, размышляя над известными только им проблемами. Подобное существование кажется нам ущербным. Но погаснут все видимые и невидимые звезды, вещество равномерно рассеется по пространству, и единственное, что будет нарушать воцарившийся замогильный покой, — неторопливые мысли, материализованные в слабых электромагнитных волнах, пробегающих по фракталам. Только таким представляется вечное существование…
Олмир встрепенулся, вспомнив задушевные беседы с магом Месенном и собственные задумки о будущем. Хотел было возразить, рассказать о возможностях виерных сил, о другом видении бесконечной жизни, но вовремя одумался: ни к чему наставнику знать о его потаенных мечтах. После давнишних насмешек Кокроши по поводу их с Ваном строительства вертолета Олмир стал сдержанным в общении со всеми взрослыми и не раскрывал им без особой нужды свои помыслы.
Что посеешь, то и пожнешь. Человек вырастает таким, каким его воспитали, и наставник мог винить только самого себя в том, что Олмир много чего ему не рассказывал. Вероятно, он ничего не знал и о завязавшейся дружбе между молодым королем и магом Месенном.
— Выдвинутая гипотеза содержала предостережение о том, что Разум, приготовившийся к вечности, приобрел противоположную нам систему ценностей. Мы радуемся свету и теплу, он — темноте и холоду. Мы изучаем мир, он — ждет, когда окружающее умрет. Между нами не может быть никакого сотрудничества, более того, по своей природе он враждебен нам. Каждого человека, прикоснувшегося к нему, он особым образом программирует, превращает в марионетку, готовую выполнить любую команду хозяина. Впрочем, это предположение изначально выглядело писанным вилами по воде, и убедительно доказать его не удалось. Самым весомым аргументом, на мой взгляд, и было упоминание того, что меритцы с большой опаской стали относиться ко всем исследователям Сумеречных Созвездий. К счастью, Лоркас там не был.