Я никак не могла рассмотреть своего очередного похитителя. Невнятная шляпа затеняла глаза, а подбородок был упрятан в пышную бороду.
"Какие выводы, Холмс?"
"Скорее всего, борода фальшивая, Ватсон!"
Больше разглядывать не получилось, мне просто завязали глаза. Это здорово порадовало, значит, планируют вернуть, где взяли. Дар мгновенно отозвался, высвечивая схему пути. Мы кружили по улицам старого города, постепенно приближаясь… к дому Угмара. Не может быть! Я ни разу не видела это место, но отлично представляла его положение в пространстве. Ухохочешься, ага.
Но нет. Карета проехала дальше, в конец улицы, распознанный даром как тупик у стены внутреннего города. Однако и здесь были выходы, только подземные, ведущие как во внутренний город, так и на берег Норги. Угадай-ка с трёх раз, Даша, кого заинтересовала твоя персона?
Карета въехала во двор и остановилась. Меня бесцеремонно вытащили и, не снимая повязки, понесли на руках.
"У крыльца восемь ступеней, Холмс!"
"Отлично, Ватсон, именно эта информация, безусловно, спасёт нашу клиентку".
Наконец меня усадили в мягкое кресло и подперли подушкой, потому что тело сразу начало заваливаться набок. Шаги удалились, и всё смолкло. Напротив меня совершенно точно кто-то сидел. Я попыталась выдавить мычание, прозвучало жутко.
— Скоро пройдёт, — подбодрил меня приятный баритон и добродушно спросил, — неприятно вдруг оказаться без магии? А ведь благодаря именно тебе, Даша, маги разработали на себя ловушку. Подумать только, если б не ты с драконом, такое важное открытие могло не случиться! Определённо, это судьба — первой испробовать новое изобретение. Кстати, тебе уже легче?
Мне действительно удалось упереться в подушку, чтобы сесть прямее. Руки пока были ещё слабы, чтобы пытаться снять повязку, но говорить я попробовала:
— Что вам надо?
— Вот и я думаю, что же мне от тебя надо? — охотно подхватил невидимый собеседник. — А ничего, девочка! Тебе нечего мне предложить.
— Зачем тогда… — в горле запершило, но моего визави нисколько не смутил незавершённый вопрос.
— Как можно просто так убить такую славную малышку! — воскликнул он. — Приёмную внучку графини Виера, возлюбленную нашего снеговика Угмара, к тому же обладающую прекрасными привязанностями — драконом и младшим братом. И бизнес девочка собралась открывать, прибыли получать баснословные. А если учесть, что девушка в большом долгу, сразу понятно, что спешить не стоило. Да ты сними, сними тряпочку.
Слабые пальцы бессильно скользнули по материи, пришлось сдвинуть повязку запястьем с браслетом. Украшения на обеих руках были точками опоры для магического кокона, охватывающего всю фигуру, не давая магии ни проникнуть внутрь, ни вырваться за пределы.
— Буквально на днях браслетики сделали, — похвастался собеседник, — единственный пока экземпляр.
Передо мной сидел в кресле светловолосый человек лет сорока. Приятное, но не выдающееся лицо, спортивная фигура. Если это местный криминальный король, то, конечно, от поддержания тела в форме может зависеть авторитет.
"А ещё у него шрам на щеке, Ватсон, что сводит на нет все достоинства его непримечательного лица".
— Насмотрелась? — он провёл рукой над своим лицом, и шрам исчез, а кожа покрылась таким множеством веснушек, что сложно было даже отследить, где заканчивается нос и начинаются щёки.
— Я вам ничего не должна, — уцепилась я за его предыдущие слова.
— Разве? А кто сдал моего самого талантливого аптекаря фискалам? — приятность из голоса исчезла, — но тебе повезло. Именно этот должок стоит пока между тобой и волнами Норги. Советую думать быстрее. Что-то же ты можешь предложить, пока мои мальчики не взяли на тебя заказ.
— Деньги? — предложила я. Всё равно ему что-то надо, иначе бы не забалтывал меня, а мешок на голову — и в воду.
— Те, что у тебя в банке? Думай дальше.
— В два раза больше? — надеюсь, Ёжик не откажет в займе.
— Что, братишку потрясёшь? — король не выказал никакого удивления. — Не окупит даже твою жизнь.
Я лихорадочно размышляла. Что? Сомневаюсь, что резонно предлагать остатки бисера или земные монетки.
— А если я предложу нечто действительно достойное, вы можете гарантировать мою безопасность?
— То есть леди хочет заключить долгосрочное соглашение об охране? — оживился король. — Это будет стоить трёх золотых ежемесячно.
— Что? Это просто грабёж! — возмутилась я. — Могу предложить вам скидку при переходе в другие миры, скажем, процентов десять. И процентов пять на разрешённые товары. Но тогда и с вас обеспечение рекламой, прикрытие от всяких бюрократических служб типа налоговой или миграционной. Да, и независимый оценщик. Хотя последнего не надо, я со второго луча стребую. — Мужчина ухмыльнулся. — В принципе, мы можем разработать партнёрскую программу по привлечению клиентов. Тогда ладно, пусть будет двенадцать процентов! Но с вас экскурсионный тур для любителей пикантного!
— Шестьдесят процентов, — сказал король, ласково улыбаясь, — и только потому, что рука не поднимется на красивую девушку. Пока что у тебя, кроме планов, ничего нет. Зато запросов полон кошель.
— Какой же тогда мне интерес? Вы и правда полагаете, что выгоднее убить курицу, несущую золотые яйца, или заморить её голодом? — негодующе спросила я. — Кроме планов, ещё море работы, а у меня ещё и учёба. Как, по-вашему, я всё буду успевать?
— А это не мои трудности, Даша, — строго отозвался собеседник, — пока неясно, какая будет прибыль с твоего дела, а аптекарь каждую неделю по два золотых приносил. Как ты собралась это компенсировать?
— Зато я остальным дала шанс вырваться, — вспомнила я.
— Ты до сих пор жива, — тактично указал король. — И твои близкие тоже.
У меня перехватило дыхание. Я сжала кулаки и постаралась сказать спокойно:
— Всё же в ваших интересах, чтобы наши отношения были взаимовыгодны. Если вы так не уверены в моём предложении, назначьте сумму — и я постараюсь выплатить хотя бы долями. В конце концов, мне никто не мешает переместить своё дело, например, в Паризо. Вероятно, дела пойдут там живее, и я смогу рассчитаться пораньше.
— Зачем такие крайности, — удивился король, — конечно, сотрудничать лучше добровольно, но сама посуди, ты просишь помощи чуть не по всем направлениям и за это предлагаешь пятьдесят процентов?
— Пятнадцать, — буркнула я, чувствуя себя прижатой к стенке. А потом меня осенило, — нисколько! А хотите услугу, которую вам никто не больше никогда не предложит, а она будет иметь решающее значение для вас и вашего бизнеса? Но за это вы навсегда забываете обо мне и моих близких.
— И что это за услуга? — подозрительно спросил мужчина.
— Я вас представлю богу предпринимательства, — торжественно сказала я, надеясь, что Тимон откликнется.
Король задумался и спросил:
— Не желаете перекусить?
— Спасибо, я не голодна. Так что? — с замиранием сердца спросила я.
— Давайте свои пятнадцать процентов и знакомство.
— Тогда пять! — заявила я.
— Десять, — прозвучал голос Тимона Гермесида, между нами появилось новое кресло с богом, и с моих рук свалились наручники, — но за это вы берёте всю теневую сторону обеспечения. Как Даша уже сказала: реклама, местные клиенты, бордели, охрана иномирцев, толковый оценщик. Всё, что сможете получить от клиентов напрямую — в ваш карман. И не советую разочаровывать меня, лорд Тальм Дилау, второй луч Велирии!
Бог исчез, пространство перестало звенеть, а с лорда Дилау спала иллюзия.
— Если ты хоть кому-то, — начал второй луч.
— У меня надёжней, чем в вашем банке, — горько усмехнулась я. — Никто не узнает о вашей неприглядной стороне.
— При чём здесь сторона? — удивился министр. — Обычный бизнес. Ты же сразу увидела преимущества нашего сотрудничества. У меня даже сложилось впечатление, что заранее подготовилась.
— Всегда лучше предусмотреть все варианты, — туманно ответила я. — Ну что ж, лорд Тальм, давайте составлять договор.