...На улице уже повисла глухая ночь. Айя приготовилась идти далеко и долго, но в этот миг под ноги Керро упал камешек, и мужчина свернул в соседний подъезд.
Там за обвалившейся стеной, откуда открывался отличный обзор улицы, стоял видавший виды пикап с наброшенной на него масксетью. В слабом свете луны Айя разглядела установленный в кузове здоровенный пулемет, за которым сидел крепкого вида мужик в полной штурмовой броне, окрашенной почему-то в цвет стали.
Девушка замерла, разглядывая в полумраке незнакомца, а тот, дружелюбно махнув Керро, спросил с удивлением:
- Ты чего так рванул? Знал же, что я на стрёме.
Тот в ответ хмыкнул:
- А может, тебя, Дровосек, уже враги прирезали? Или ты отвлекся.
- Угу. Еще скажи - забухал, - проворчал часовой и добавил: - Никому-то ты не веришь...
Девушка так и не поняла, чего больше было в голосе Дровосека - осуждения или одобрения.
- Верить можно только себе, - сказал Керро и после короткой паузы добавил: - Да и то не всегда.
- Вали уже, - миролюбиво напутствовал его собеседник. - Ровной дороги вам.
- Ну и все ваши чтоб утром вернулись, - ответил Керро.
- Куда им деваться-то, - хмыкнул Дровосек.
* * *
Луна, как назло, спряталась, и теперь густые сумерки налились чернотой, такой непроглядной и плотной, что, казалось, она должна глушить звуки, как толстое одеяло. Впрочем, откуда тут взяться звукам?
Айя брела, то и дело спотыкаясь. Носков на ней теперь была всего одна пара, и ботинки Доковой жертвы уже спустя квартал стерли ноги до мяса. Да еще Керро! Он, вроде, не торопился, но все равно шел достаточно быстро, а дорога была совсем дрянная - сплошные ямины и камни. Когда девушка в очередной раз чуть не упала, ее спутник, видимо, понял, что таким манером идти придётся долго.
- Руку дай, - сказал он.
- Зачем? - тут же насторожилась девчонка.
- Дай сюда! - он перехватил ее запястье и положил себе на пояс. - Держись.
Идти, конечно, стало проще. Но Айе было очень неуютно. Однако деваться некуда. Держалась и шла. Хоть не упала. Но пару раз все-таки споткнулась и устояла только потому, что вовремя была ухвачена за шкирку.
В темноте все было одинаково. Одинаково не видно. И ни огонька. Нигде. Даже ладонь собственную не разглядеть. Но Керро в очках шел и не оступался. Айя плелась рядом.
Хоть бы луна выглянула!
Казалось, их путь продолжается уже несколько часов. Наверное, рассвет скоро. Бок дергало, стертые ноги жгло огнем. Ботинки стали совершенно неподъемными. Да когда же это закончится?
Никогда.
И шли, и шли, и шли...
Он остановился, когда Айя уже переключилась в режим автопилота и почти отрешилась от ощущений собственного тела. Наверное, открылось второе дыхание. Иначе как объяснить, что ее спутник замер, а она продолжила брести, утягивая его за собой.
Керро удержал ее привычным уже способом - за шкирку.
- Пришли.
Айя замерла. Куда пришли-то? Ничего не видно.
Мужчина двинулся вперед.
По каменному развалу забрались в какое-то здание. Внутри от малейшего шороха начинало гулять эхо. Было даже жутче, чем на открытой местности. Пахло сыростью, камнем, ржавчиной. Под ногами хрустела бетонная крошка.
Потом была лестница. И хлипкие ступеньки содрогались от шагов. Айя думала: а вдруг не выдержат? Она попыталась найти в темноте перила, но вместо них нащупала только пустоту. А потом вниз сорвался маленький камешек. И падал долго.
Осторожный же неторопливый подъем все длился и длился. Девушка вцепилась в своего спутника так, чтобы если лестничный пролет под ними двумя все-таки обвалится, падать ей пришлось не одной.
Не обвалился.
Хотя пару раз Керро замирал, выжидая, когда прекратится дрожь камня.
- Не надо идти в ногу со мной, - сказал он.
- Угу, - ответила спутница. А про себя подумала: "Все равно не отцеплюсь".
К счастью, скоро путь завершился.
Айя услышала звук открываемой легкой двери, следом за которой отошла от стены массивная металлическая.
Керро легонько подтолкнул девушку вперед - в темноту, а затем вошел сам. Щелкнул один замок, потом второй. Обе двери закрылись. Гостья же замерла, не зная, куда двинуться. Тем временем в углу послышалось тихое шуршание, а потом загорелся неяркий электрический свет, который озарил скромную обстановку: кровать, стол, пару стульев, две узкие двери в стене напротив.
Здесь было прибрано: вещи стояли каждая на своем месте, однако пахло нежилым помещением, да лежал повсюду тонкий слой пыли. Айя добрела до ближайшего стула, плюхнулась на него и взялась расшнуровывать ботинки. Вот сейчас она их снимет, и жизнь сразу наладится. Мгновенно. И бок перестанет болеть. И ноги. И голова. Девушка сбросила тяжелую обувь и блаженно пошевелила пальцами.
Хозяин комнаты тем временем возился возле печи, сделанной, видимо, как все печи в черном секторе - из бочки и трубы. Керро положил внутрь черный брикет топлива, что-то там поколдовал, и пламя начало медленно разгораться. Мужчина зевнул, потер лицо ладонями и поднялся. Скинул куртку, повесил ее на спинку стула, затем сел за стол, снял через голову левый пистолет-пулемет, свинтил глушитель и спрятал в подсумок. После этого, оставив оружие на столе, повторил то же с правым. Бронежилет снимать не стал, достал набор для чистки и маленький пистолетик из кармана, разрядил его и начал приводить в порядок.
- Зачем я тебе? - спросила Айя, потому что ее тяготило его молчание и игнорирование. - Деньги неважны, ты сам сказал. Зачем тогда?
- Деньги - прах, - равнодушно ответил мужчина и пояснил: - Их всегда можно добыть. Что действительно важно - ответить на Вызов. От мира, от людей, от судьбы. Достойно ответить. Не слиться. Не бегать от трудностей. А деньги... если они есть, то ответить проще. Вот и все. Так что ты со своей тайной - Вызов.
Девушка устало усмехнулась:
- Знаешь, я тебе одну вещь скажу. Наверное, она тебя расстроит. Но ищут кого-то другого. Ясно? Когда меня из интерната приволокли к покупателю, он чего-то там исследовал - взял у меня кровь, в глаза посветил, а потом сказал, что не те образцы и притащили не то, что надо. Точнее, не ту. И мужиков тех назвал жопорукими. Поэтому меня и отвезли к доктору. Ну, которого ты убил. Решили, что целую в бордель - слишком дешево, а по запчастям хоть как-то отобьют рейд. Так что никакого Вызова. Я не та.
И она закрыла глаза, потому что слишком сильно устала от всего, и главным образом - от тошной боли, которая дробилась в теле на самые невозможные оттенки: пульсирующую тянущую в боку, глухую и раскатистую в висках, жгучую и саднящую в стертых ногах.
- Ошибаешься, ищут именно тебя. Но, - здесь Керро присмотрелся к девчонке и поднялся, - сегодня не время для серьезного разговора.
Он прошел к одной из дверей и на некоторое время исчез. Айя безо всякого интереса проводила его взглядом, а потом вдруг оживилась, увидев оставленное на столе оружие. Ведь если схватить и...
И что?
Вряд ли удастся грохнуть его на его же территории. Но, даже предположим, у нее получится. Случится чудо. Что потом? Что она будет делать?
Девушка все же с легким сожалением отвела взгляд от автомата. Хм.
А вот тот маленький пистолетик...
Айя встала, подошла к столу, даже не пытаясь соблюдать тишину. Взяла оружие. Покрутила в руках и сказала:
- Я у Дока взяла пистолет. Жаль, что не вернули.
Керро вернулся, неся в руках скатку спальника. И - чем особенно удивил свою гостью - старую пластиковую щетку.
- Слишком быстро пришлось уходить. Вернут, - сказал он и добавил: - А брать чужое оружие невежливо.
- Извини, - девушка поспешно отдернула руки.
Мужчина передал ей спальник, щетку и показал на пол:
- Устраивайся. Разговоры завтра.
Керро сел дальше чистить дерринджер. Айя подмела комнату, несколько раз звонко чихнула, раскладывая спальник, который тоже был пыльным. Девушка кое-как расстелила его, сняла куртку, свернула ее в несколько оборотов, устроила в изголовье вместо подушки и забралась внутрь мешка.