После этих слов Джед замолчал.
Джордж и Аллан переглянулись. Бледные, взопревшие...
- А... - сипло начал мистер Эдтон и, торопливо откашлявшись, спросил: - Что нужно делать?
Ленгли тонко улыбнулся:
- Нужно будет пройти восемь километров, спуститься под землю в законсервированную лабораторию и вынести оттуда вечный накопитель. Вас, конечно, должным образом экипируют и вооружат, оснастят всей необходимой следящей аппаратурой. Ваша задача - дойти из пункта А в пункт Б, взять вечный накопитель и вернуться. В этом случае приговор аннулируется, вина считается искупленной, а вы сможете идти на все четыре стороны.
Джордж Рик вскинул на Ленгли полный понимания взгляд:
- Это Игра, да? - спросил он тихо.
Эледа перевела взгляд с говорившего на агента Ленгли. Тот усмехнулся и сказал:
- Я вижу, слухами об Игре земля полнится... Да, мистер Рик. Это Игра. И вы в ней будете главными участниками. А если окажетесь достаточно хороши, возможно, получите даже сверх уже названного мной. Решайте. Ответ мне нужен сейчас же.
В комнате на несколько секунд повисла тишина. Эледа всё так же стояла возле стола, Джед, наклонив голову, слегка насмешливо смотрел на собеседников.
- Я... согласен, - выдавил Джордж.
Мистер Эдтон еще несколько секунд молчал, а потом безмолвно кивнул. По его лицу ручьями тек пот.
- Вот и прекрасно, - хлопнул в ладоши Ленгли. - В таком случае, я дам распоряжение, чтобы вас начали готовить. До завтра, джентльмены.
С этими словами Джед нажал кнопку селектора и сказал изменившимся холодным голосом:
- Элен, пригласите конвоиров.
* * *
Когда мистер Эдтон и мистер Рик в окружении конвоя вышли, чуть пошатываясь, Эледа рывком обернулась к Ленгли.
- Джед, что ты тут нес? - спросила она. - Что за ахинея? Какая еще Игра, какой приговор, какой шанс?
Мужчина рассмеялся, явно наслаждаясь её растерянностью.
- Позволь заметить, золотая девочка, актриса из тебя весьма посредственная. А ты разве ни разу не слышала об Игре? - продолжал веселиться он. - Когда приговоренным дают шанс на спасение - вручают оружие, экипируют, надевают налобную видеокамеру и ставят задачу. Выполнил - свободен. Не выполнил - смерть, поскольку преследователи выходят с задержкой в пару часов. Такое вот реалити-шоу для богатых.
Мисс Ховерс посмотрела на него с иронией:
- Что за чушь?
- Ну не знаю, чушь или нет, но низы болтают. Гляди, вон, Аллан с Джорджем поверили и даже вопросов не задавали.
- Погоди, - Эледа взмахнула рукой, пытаясь остановить поток его насмешек. - Так это что - правда?
- Девочка моя, - мягко сказал Джед, беря ее за подбородок и глядя в глаза, - а вот этого никто. Никогда. Не узнает. Ни ты, ни даже я.
Она мягко высвободилась и спросила:
- Тогда зачем весь этот балаган?
Ленгли покачал головой:
- Нам нужно, чтобы кто-то отправился в Зета-центр. Нужно проверить, осталась ли там зараза. Твой ненаглядный Винсент обещает к завтрашнему утру получить Айю Геллан. Причём живой. Надо готовиться к переходу на следующий этап. Я не собираюсь жертвовать полезными людьми. А этих двух дураков всё равно не жалко. Зачем их бесполезно усыплять, если можно использовать для дела?
Мисс Ховерс нахмурилась:
- Всё равно не понимаю. Почему не сказать им правду, поставить задачу и отправить?
- Эледа, - мягко ответил Джед, - ты иногда как ребенок. Это обычно очаровывает, но явно не сейчас. Ты знаешь, на сколько растягивается зараженный пояс, и есть ли он до сих пор? Нет. И никто не знает. И что мешает этим двоим сбежать в черный сектор, не выполнив порученного? Просто из трусости и желания жить. Они там подохнут, конечно, сразу, но толку-то нам от этого ноль. А тут отправятся добровольно, и очень быстро. Поскольку будут уверены, что по следу уже мчатся другие смертники. Сколько у нас охотников, они не знают. Скажем: сотня - и в это поверят. Нам же надо выяснить - можно ли отправлять в Зета-центр людей. Если эти двое сдохнут - невелика потеря, но зато мы будем достоверно знать: соваться туда нельзя. И сбережем людей. Если выживут - отправим уже нормальную группу для исследований. И да, разрешение на всё это я уже получил.
Его собеседница только усмехнулась:
- Ну, вы даете, агент.
Джед в ответ на это развел руками, как будто извиняясь, что мыслит глобальнее и коварнее своей визави.
* * *
Кровь из носа всё текла и текла, Айя шмыгала, чтобы хоть как-то её остановить. На скуле медленно наливался синяк. Керро молча отошел, и девушка, проморгавшись, бросилась к столу, где лежали салфетки. Ей показалось, она извела едва ли не всю пачку, прежде чем из носа, наконец, перестало течь.
На смену кровотечению сразу же пришла головная боль. Айка кое-как умылась, чувствуя, что ноги буквально подгибаются - так хочется лечь. И спать, спать, спа-а-ать.
Она вернулась обратно на свой спальник и скорчилась на нем, стиснув ладонями виски.
Керро ткнул в плечо, протягивая таблетку. Айя взяла её дрожащими руками, бросила в рот и проглотила, даже не запивая. После чего зарылась лицом в синтетическую ткань и отключилась.
В себя она пришла внезапно и села рывком, не понимая, что случилось. Огляделась, растерянно потерла лоб и хрипло спросила:
- Керро, я на тебя кидалась или... или приснилось?
Мужчина, сидевший за столом, аж подавился и, еле откашлявшись, выдавил:
- Да? И что еще тебе приснилось?
Айка вжала голову в плечи и ссутулилась, понимая, что всё произошедшее снова было не сумбурным сновидением, а реальностью.
- Прости... - тихо сказала она, не решаясь поднять глаза от пола. - Я не знала, что так получится.
- Запомни раз и навсегда. Можно пристрелить любого, и все вокруг только пожмут плечами: слабак. Можно отобрать вещь или украсть - и все пожмут плечами: слабак или лошара. Но нельзя дотрагиваться или брать чужую вещь просто так. Поскольку тому, у кого ты ее взяла, придется доказать всем вокруг, что он не лошара и не слабак. А ты этого не переживешь. Это не считая той мелочи, что действительно ценные и важные вещи обычно имеют защиту. И еще. "Не знала" никого никогда не спасло.
Девушка растерянно хлопала глазами. Судя по вытянувшемуся лицу, она даже не догадывалась посмотреть на ситуацию в таком свете. В голове ещё звенело от удара, и из всей отповеди она зациклилась на словах про ценное и важное, поэтому спросила:
- Я их сломала? Разбила?
- Визор из разведывательно-информационного комплекcа-то? - Керро смотрел на неё с насмешкой. - Может, тебя сдать назад в твою корпорацию? Конечно, утилизируют по девяносто девятому, но проживешь ты там явно дольше, чем здесь - за периметром.
Она сидела такая красная, будто вся кровь разом прилила к лицу.
- Я виновата, конечно, - глухо сказала Айя. - Но я здесь всего несколько дней и вообще не знаю, как тут что устроено. Тебе не приходит в голову, что там, где я жила - все иначе?
- Тебе не приходит в голову, что жива ты до сих пор благодаря редчайшей удаче? А что у удачи есть поганое свойство заканчиваться в самый неподходящий момент, знаешь? Я тебе обещал выбор - выбор ты получишь. Не ошибись только. Второго шанса не будет. Собирайся, пойдем узнавать, кто ты есть.
Она посидела, кусая губы, потом спросила:
- А ты никогда не ошибался?
- Я похож на мертвого?
- Не особо... Но как ты понимаешь, какое решение принять и что выбрать?
- Головой. С расчетом последствий на два-три хода вперед, с учётом интересов и действий всех заинтересованных сторон, исходя из своих целей. И с поправкой на непредсказуемое.
Она поднялась на ноги, подошла к стулу, на котором висела куртка, и стала медленно одеваться. Закончив возиться с застежками, забросила на плечи рюкзачок и, наконец, словно собравшись с духом, повернулась к Керро.