Айя медленно приближалась к огромному изображению и с каждым шагом казалась сама себе все меньше и меньше. У подножия стены лежали мелкие дары.
Непослушными руками девушка потянула молнию бокового кармашка куртки и достала оставшуюся у нее алую ленту. Полоска яркого атласа, в темноте казавшаяся черной, упала на грязный каменный пол. Сквозняк подхватил ее и потащил, крутя, прочь. Айя проводила свое подношение взглядом, а самой казалось, что это не ленту, а ее увлекает, тянет неизвестно куда холодный ноябрьский ветер.
Когда она вышла из тени старых колонн и спустилась по грязной лестнице, Керро терпеливо ждал внизу. Он ничего не сказал, ни о чём не спросил. По-прежнему молча, они двинулись дальше.
* * *
Беговая дорожка уносилась из-под ног. Десятки и сотни метров... Эледа Ховерс любила бегать. Вообще любила спорт. Занятия помогали отвлечься. Когда с остервенением крутишь педали велотренажера или яростно отжимаешься - сознание пустеет. Только сердце грохочет, вибрируют от напряжения мышцы да дыхание со свистом вырывается из груди. А мыслей нет. Хорошо! Периодически голову нужно освобождать вообще от всего.
Особенно после тяжелого рабочего дня.
Она бежала и бежала. В детстве она так же бегала вокруг родительской резиденции - мелкий гравий, которым посыпали дорожки, разлетался из-под ног. Трава была ярко-зеленая. В детстве все яркое: синее-синее небо, изумрудная зелень, белоснежный мрамор ступеней, россыпь разноцветных карамелек в вазочке на столе, темно-бордовые пионы в вазе, терракотовый шелк занавесок и полумрак зимнего сада - насыщенный, влажный, лилово-серый...
Все воспринимается острее и резче, когда тебе одиннадцать, и ты с жары забегаешь в тишину закрытой оранжереи, в надежде, что здесь тебя не станут искать, а значит, не найдут и не усадят играть гаммы. Ты прячешься за развесистыми кустами мирта, а потом вдруг слышишь странные звуки и, конечно, выглядываешь посмотреть! Осторожно высовываешься и становишься свидетелем того, что для тебя вовсе не предназначалось - видишь наклонившуюся женщину, задранный подол, смуглую мужскую руку, стискивающую белое бедро, и...
Эледа никогда не была малодушной. Взбалмошной, резкой, ядовитой, злопамятной... Но не малодушной. Поэтому она неслышно развернулась и вышла.
Солнце по-прежнему было ярким. Трава зеленой. Карамельки на столе кричаще-разноцветными. От перенасыщенности цвета к горлу подкатила тошнота...
Нет, не то чтобы Эледа в одиннадцать лет вообще ничего не знала про секс... И знала, и в фильмах видела, и с подружками обсуждала. Но так вот вживую... Поэтому, когда запыхавшаяся миссис Крид выбежала из-за угла со своими гаммами, ученица смерила ее тяжелым недетским взглядом и сказала:
- Миссис Крид, гаммы будут завтра. А сейчас вызовите мне шофера и сообщите управляющему, что я еду к маме. Он выделит телохранителей.
Миссис Крид - моложавая интеллигентная женщина с безупречной осанкой - сперва открыла было рот, однако тут же закрыла. Посмотрела внимательно воспитаннице в глаза и спросила:
- Вы уверены, что ваш визит будет желателен?
- Уверена, что нет. Но все равно поеду.
Женщина в ответ задумчиво кивнула.
"Визит будет желателен". Ха! Эледа видела мать только по вечерам за ужином. Ровно тридцать минут. А потом та уходила в кабинет, куда дочери являться запрещалось. Однако девочка слышала вызовы коммуникатора и то и дело включающийся голографон. Мама постоянно работала. Отец, кстати, тоже. Но иногда находил время отвлекаться. Например, как сегодня.
* * *
В офисе у Мелинды Ховерс тоже все было очень ярким - авангардные картины, мебель в стиле модерн, пластиковые панели на стенах. Пахло тканями, кожей, дорогим парфюмом, и всюду суетились люди: одни катили вешалки с одеждой, другие несли огромные папки с эскизами, третьи - папки с образцами тканей...
Когда двери лифта открылись и маленькая Эледа с двумя огромными телохранителями вышла в холл, ее даже не заметили. Никто, кроме референта. Та подняла брови домиком, потом сладко улыбнулась и тут же нажала кнопку селектора, связываясь с начальницей.
Дочь провела в приемной двадцать минут. Сидела, ровно сложив руки на коленях, и смотрела в голокуб, на котором секретарша заботливо включила ей мультфильмы. Воспитанная девочка из хорошей семьи - в платье-клеш с тонким лакированным поясом и с кокетливым ободком на голове.
- Мисс Ховерс, можете войти, - наконец-то сказала, поднявшись из-за стойки ресепшена, секретарша.
Эледа поднялась, повернулась к телохранителям и приказала:
- Ждите здесь.
Что удивительно, они подчинились. То ли потому, что понимали - девочке здесь ничто не угрожает, то ли потому, что девочка никогда прежде не ездила к матери на работу и не вела себя столь решительно и властно. Эледа потянула на себя тяжелую дверь и впервые в жизни вошла в святая святых - кабинет миссис Меллинды Ховерс.
- Леда, в чем дело? - строго спросила мать, не поднимаясь из-за огромного стола. - Что за странный визит? У тебя пятнадцать минут, потом у меня встреча.
- Я видела Софи и папу, - сказала дочь, глядя неотрывно в глаза собеседнице.
Та иронично вскинула брови и сделала очередную затяжку. Она уже тогда много курила.
- Я тебя поздравляю. Теперь всякий раз, когда ты их увидишь, то будешь приезжать сюда и сообщать мне об этом удивительном факте?
- Нет, - ответила девочка и веско пояснила: - Я видела их вместе в оранжерее. Они занимались сексом.
Брови миссис Ховерс взлетели еще выше на лоб, а потом она рассмеялась:
- Милая, из-за того, что в тебе роста метр с бантом, я постоянно забываю, что возраст у тебя давно уже не детский... Безусловно, то, что ты видела - зрелище не из приятных, и наблюдать его ты бы вовсе не должна. Как раз чтобы не испытывать того, что испытываешь сейчас. Минуту.
Мать нажала кнопку селектора и сказала:
- Сьюзи, никого ко мне не впускать, - после этого затушила сигарету, посмотрела на стоящую напротив дочь и спросила: - Что ты думаешь о случившемся?
Эледа задумалась. Прежде её мнения о поступках взрослых никогда не спрашивали. Тем более в таких серьезных вопросах! Поэтому девочка наморщила лоб, собираясь с мыслями, и осторожно сказала:
- Я думаю, это опасная связь. Ненужная.
Миссис Ховерс уважительно кивнула, как бы давая понять, что подобное соображение не лишено резонов, однако заметила:
- Запомни, родная, не бывает безопасных связей. Что-то всегда оказывается под угрозой: свобода, независимость, репутация. Поэтому всё и всегда нужно держать под жестким контролем.
- Мне об этом говорили. Папа.
- Тогда с чего ты так переполошилась?
Эледа похлопала ресницами.
- Ты знаешь?
Мелинда с осуждением покачала головой:
- В нашем доме наймом персонала занимаюсь я. Твой отец мне в этом всецело доверяет. Ему нравится бывшая не очень известная актриса, оставившая сцену. Кстати, мне она тоже нравится. Я предлагаю ей выгодный контракт по воспитанию одной упрямой девочки, с оговоркой на ряд неких услуг по гармонизации атмосферы в доме. Она соглашается. Контракт подписан. Ты получаешь статусную дуэнью, я - довольного мужа. Дрязги не выходят за пределы дома, все дозволенное оговорено документально. У меня есть свободное время, у твоего отца - приятный досуг, у тебя - хорошая наставница.
Дочь задумалась:
- А папа в курсе?
- В курсе чего? - мать прикурила очередную сигарету и выпустила в сторону облачко дыма.
- Контракта.
- Зачем ему это? Софи достаточно артистична, чтобы дать твоему отцу то, в чём периодически нуждается каждый женатый мужчина: щекочущую нервы интрижку. Однако твой отец неглуп. Он прекрасно понимает, что к чему в этом мире. Я делаю ему приятный подарок. Он его принимает и делает приятные подарки мне. Нам хорошо. Всем хорошо.