Рейдер рассмеялся.
– А вообще в чёрном секторе выжить гораздо проще, чем кажется, – тем временем продолжила свою мысль женщина. – Нужно лишь понять несколько основных принципов.
– Знать бы еще их, эти принципы, – ответил Рекс.
– Никому не верь, не лги там, где легко проверить, не выворачивай душу перед незнакомцами, не надейся на чудеса, не проси об одолжениях, храни спокойствие, не бойся смерти и всегда думай, что говоришь и кому. Вот и всё.
– Ну да, ерунда, – усмехнулся собеседник.
– Учись у своего старшего, – посоветовала Мэрилин. – Он всё это отлично умеет. Но помни, что слова «никому не верь» и в этом случае очень актуальны.
– Да, я понял.
Женщина открыла глаза и сказала спокойно:
– Разница между ним и тобой в том, что тебе можно верить, но… с тобой нельзя вести дела. А с Винсентом ровно наоборот. Он расчетливое и последовательное чудовище. Сможешь стать таким – сможешь стать одним из нас. А пока ты… – она поднялась, села ему верхом на колени и сказала с улыбкой: – Пока ты просто очаровательное недоразумение, которое очень хочется потискать. Поэтому хватит болтать.
Мягкие ладони скользнули Рексу под футболку.
* * *
Эледа, слегка наклонившись, замерла возле камина и рассматривала рыбок в аквариуме.
– Какая прелесть, – сказала она.
– Мисс Ховерс, не нужно так стоять, – произнес Джед. – Иначе ужин не состоится.
Девушка польщенно рассмеялась и подошла к столу.
– Рассказывай, – предложила она, когда хозяин дома помог ей сесть.
– Что именно?
– Насколько глубоко ты чувствуешь себя виноватым. Исходя из этого, я решу, стоит ли тебя прощать.
У нее на шее была кружевная бархотка с тонкими низками черных камней и удивительной огранки черной слезой, которая слегка покачивалась в ямочке между ключицами. Джед с трудом оторвал взгляд от украшения и сказал, наливая гостье вино:
– Мисс Ховерс, позвольте сделать комплимент вашему вкусу. Вы безупречны. И очень эффектны.
Эледа довольно улыбнулась.
– Говорят, одежда должна быть такой, чтобы мужчина боролся с двумя противоречивыми желаниями: желанием снять её с женщины и желанием этого не делать.
– Удивительно точно сказано, – согласился Джед, взяв, наконец, себя в руки.
Платье, действительно, было феерическое. Конечно, даже в подобном наряде другая женщина вряд ли настолько впечатлила бы агента Ленгли, но мисс Ховерс по счастливому совпадению точно воплощала предпочитаемый им типаж.
– Эледа, предлагаю выпить за тебя, – сказал Джед. От чистого сердца сказал! – Я очень рад, что именно тебя направили в этот богом забытый интернат и что именно меня прислали проверять тот твой запрос. Я по жизни везуч, но это дело, пожалуй, станет одним из самых успешных по числу приобретений.
Мисс Ховерс тонко улыбнулась:
– Приятно слышать. Рада, что ты так думаешь, и, надеюсь, наша совместная работа будет взаимовыгодной.
– В этом можешь не сомневаться, – заверил Ленгли, любуясь тем, как она розовеет от комплиментов.
– Ты сказал «одним из». А какими были успешные приобретения предыдущих дел? Тоже блондинками или брюнетками? – гостья приступила к ужину.
– Ни теми, ни другими. Остальные… приносили другие приобретения.
– Расскажи. И начинай уже есть еду ртом, а не меня глазами.
Он рассмеялся и взял вилку.
– О каком из дел тебе рассказать?
Эледа задумалась и, наконец, ответила:
– О самом запутанном! Я хочу почувствовать себя подружкой Джеймса Бонда, работающего на «Виндзор».
– Хорошо. Несколько лет назад я вскрыл канал, по которому в конкурирующую корпорацию сливались секретные технологии и стратегические материалы. Схема там была очень запутанная. Настоящий боевик – со слежкой, записывающими устройствами, могущественными покровителями и шпионами. Пока работал над этим делом, дважды пытались подкупить. Причем суммы предлагали действительно впечатляющие. Но и подкупатель, и тот, кого он покрывал, конечно, ничего не добились. Информация ушла на самый верх, обрушила целую сеть осведомителей, оборвав цепочку слива данных. Конкурирующая корпорация еще долго не могла прийти в себя от причиненного ущерба.
Эледа слушала с глубочайшим вниманием.
– А те, что покрывали осведомителей и работали на конкурентов? Их всех вычислили и ликвидировали?
– Увы, – развел руками собеседник. – Я ведь не настоящий Джеймс Бонд. Поэтому не знаю.
Девушка покачала головой:
– Это очень серьезное дело. Сколько ты над ним работал?
– Два года.
– Если честно, не представляю, как ты справился. Мне эта Айя Геллан всю душу уже вымотала. А ведь меньше недели прошло.
– Тут другой ритм, другие ставки. Всё другое. Но в целом ни одно дело не бывает похожим на предыдущее
– Мне пока не с чем сравнивать, – сказала гостья. – Это ведь мое второе расследование. А первое было – ерунда, статистическая тревога.
– И окончилось ничем, как и большинство статистики?
– Почти. Я вскрыла в рабочем секторе хищение и перепродажу за периметр успокойки. Там всё было просто: в питьевой воде для рабочего персонала понизилась концентрация вещества, ну и в итоге – драки, снижение дисциплины, уменьшение выхода продукции. Скукота, в общем… Джед, я не говорила, но с тобой очень интересно работать. И, знаешь, в какой-то степени это очень заводит.
Она улыбнулась, поднося к губам бокал.
Джед хмыкнул. Заводит. Ещё как заводит.
– Эледа, я не могу понять… – начал Ленгли, но осёкся.
– Что именно?
– Это платье…
Он замолчал, не зная, как правильно сформулировать вопрос.
– Ты очень наблюдателен, – похвалила девушка. – Это действительно платье.
Она встала. Джед поспешно сделал то же самое. Мисс Ховерс шагнула чуть в сторону и элегантно покрутилась.
– Тебе нравится?
– Не то слово… – хрипло сказал Ленгли, гадая про себя, какой изощренный мозг придумал подобный наряд.
Дело в том, что платье мисс Ховерс, скорее, оголяло, нежели одевало. Чёрная материя была совершенно прозрачна – даже струящийся широкий подол, даже облегающий лиф. Женщина в таком наряде казалась бы голой, если б не тонкая вязь вышивки, сделанная чёрным шелком и стразами. Вышивка расходилась затейливыми узорами, где-то почти прозрачными, где-то очень плотными. Поэтому сквозь ткань проглядывало, мелькая, тело: то бедро, то округлость груди… Но никаких подробностей. Однако очертания были видны. При этом оставалось совершенно неясным – под платьем проглядывает тело или всё-таки тончайшая бежевая ткань? Женщина в этом наряде обнажена или пристойно одета?
Тем временем Эледа шагнула к мужчине и мягко потянула его за галстук:
– Так что именно ты не можешь понять о моем платье, Джед?
– Я не могу понять: есть под ним что-нибудь или нет? – ответил Ленгли, кладя руки ей на талию и ощущая под ладонями прохладу шелка и тепло тела одновременно.
– Конечно, есть, – тихий голос Эледы тянулся, как мед. – Под ним есть я…
* * *
– У меня было бы удобней, – сказала Су Мин, глядя, как Винсент сбрасывает ботинки и вытягивается на кровати. – Всё же номера для приватов настраивают на иной лад.
Винс подложил под голову подушку и включил планшет.
– Что, и Рекса бы к себе пустила? – с иронией спросил рейдер.
– Конечно, – кореянка присела рядом и ответила в тон ему: – Старая циновка есть, постелила бы за порогом.
– Реально обидел? – Винс снял очки, положил их на прикроватную тумбочку и внимательно посмотрел на собеседницу.
– Если бы реально обидел, был бы мертв, – девушка вздохнула. – Просто очень он резко сказал. Неожиданно. Не отошла ещё до конца. Глупо, да?
– После того, что он ляпнул? И что ты таки сдержалась? Нет, не глупо. Более чем неглупо. Я ему ещё объясню, что он тебе жизнь задолжал.
– Не мне, – сказала кореянка. – Тебе. Приди сообщение хоть на минуту позже, я бы не знала, что он тебе действительно нужен.
– Ну, глядишь, при случае и стребую должок, – легко согласился Винсент. – Через годик он как раз всё осознает в полной ме... – вибрация браслета прервала разговор.
Рейдер немедленно нацепил очки и расплылся в довольной ухмылке, после чего достал коммуникатор, полученный от связистов. Несколько секунд, и в бредо-канал ушли пять заранее подготовленных кодовых сообщений.
…Еще через несколько секунд в другой части тридцать седьмого сектора аппаратура Керро поймала нужные слова, сообщая хозяину, что время настало. И сразу после этого где-то на окраине сектора небольшой электронный модуль передал в эфир заранее подготовленный инфопакет, после чего самоликвидировался, обрывая след. Тут же мощная профессиональная аппаратура корпоративного слежения, установленная в высотке связистов, перехватила этот пакет и сохранила его в архив. Хорошо, когда заранее знаешь установленную модель перехватчика и её возможности. В таком случае не составит труда ввести технику в заблуждение.
– Ну, вот я и дождался, – Винс снова снял очки, отложил планшет и потянулся к сидящей рядом девушке.
Однако она мягко отстранилась и с улыбкой покачала головой:
– Терпение. Ты дождался, а я ещё нет.
– Ты вроде говорила, что сегодня не занята? – Винс убрал руки, вопросительно глядя на собеседницу.
– Делами клана – нет, но могут ведь у слабой девушки быть маленькие секреты и личная жизнь? – протянула она мечтательно. – Должок кое-кому вернуть надо, – кореянка на миг прикрыла глаза, и собеседнику показалось, будто за густыми ресницами вспыхнул злой огонек.
– А-а-а… – протянул Винсент и демонстративно придвинул к себе еще одну подушку. – Ну, тогда, как дождешься, буди.
– Разумеется, – девушка наклонилась к мужчине. – Но ты, и правда, спи. Завтра долгий и непростой день. А я поставила на тебя. Так что отдыхай, пока можешь. А чуть попозже обязательно разбужу.
В её голосе слышалось многозначительное обещание.
– Слушай… – смех смехом, но рейдер почувствовал, как сразу после этих вкрадчиво сказанных слов его, действительно, начало клонить в сон, – кто же ты, и что ещё умеешь?
– Когда-нибудь расскажу. Может быть... – тонкие пальцы взъерошили мужчине волосы. – Но сперва вернись к нам резидентом. Спи…
И Винс послушно отрубился.