- Вы не разочарованы?
- Без маски, сударь, вы не только ничего не потеряли, - заявила Нелли, - а, напротив, скорее, приобрели.
Она не успела произнести последние слова, как лакей передал ей камелии, где была спрятана моя записка, написанная заранее и вложенная в букет прямо в экипаже.
Дамы зашептали:
- Как мило!
- Charmante! - слышалось со всех сторон.
Нелли изогнула свои прекрасные брови и извлекла из цветов листок атласной бумаги с моей монограммой.
- Очаровательно, - произнесла светская львица и склонилась ко мне, коснувшись воздушным локоном моей щеки.
- Благодарю, - прошептала она. Ласкающий тембр ее голоса многое обещал.
В этот момент появился новый посетитель, о котором объявил все тот же круглолицый лакей. Я ушам своим не поверил, когда услышал:
- Сергей Рябинин.
Имя визитера навело меня на мысль, что день сегодня и впрямь выдался прямо-таки несказанно удачный, мало того, что я перстень эмалевый подобрал на месте убийства, так еще и встретился vis-a-vis с несостоявшимся секундантом. Вернее, вот-вот эта знаменательная встреча произойдет!
Под звон шпор, сверкая эполетами и аксельбантами, в гостиной Нелли стремительно возник высокий черноглазый кавалергард с нафабренными усами.
- День добрый, - кивнул он, приветствуя присутствующих.
Елена Николаевна, успевшая к этому моменту избавивиться от моего букета, выступила вперед в своем бледно-лиловом обворожительном наряде. Она словно тонула в волнах муслина, поразительным образом оттенявшего ее волшебные фиалковые глаза.
- Сергей Арсеньевич! - воскликнула Нелли, виртуозно исполняющая обязанности хозяйки. - Как любезно с вашей стороны заглянуть к нам на огонек, - почти пропела она своим нежным высоким голоском.
- Я в любом случае обязан отыграться, - пожал плечами Рябинин.
"Не очень-то он любезен", - подумал я.
Сергей подошел к карточному столу, к котрому было приковано внимание почти всех присутствующих. Банк метал князь Герман Труновский, Рябинин стал против него понтировать. На лицах обоих застыло напряжение. Труновский был высок, хорош собой и всегда галантен. Несмотря на то, что он носил штатский костюм, в нем чувствовалась военная выправка. Герман смотрел на Рябинина холодными стальными глазами, от взгляда которых любому становилось не по себе. Но, по моим наблюдением, ввиду легкомыслия, или чего-либо другого, особого впечатления этот высокомерный взгляд на офицера не произвел. Он поставил на свою карту семпелем триста рублей.
Направо лег туз, налево дама.
Рябинин открыл свою карту:
- Выиграла! - его и без того приятное лицо преобразила счастливая улыбка.
Труновский достал из кармана три банковских билета и расплатился. Рябинин принял свои деньги, но от стола не отошел. Кажется, всем светским удовольствиям он предпочитал прелести бостона, виста и фараона.
Я дождался следующей тальи и тоже подошел к карточному столу. Труновский уступил свое место Сергею и вышел, вероятно, для того, чтобы утолить свою жажду лимонадом, в доме стояла страшная духота.
Рябинин взял в руки колоду, стасовал ее и начал метать. Я поставил карту и написал над ней мелом пятьсот рублей.
Направо выпал валет, налево тройка.
В этот раз моя карта выиграла. Рябинин расчитался со мной, но игры я не прекратил. В карты везло мне всегда и безоговорочно, в Ордене я не только освоил мистические науки, но и приобрел некоторые другие навыки, хотя никогда не использовал их без особой на то нужды. Я загнул пароли, затем пароли-пе и в итоге остался в приличном выигрыше. Сергей Рябинин заметно занервничал, его цыганские глаза загорелись каким-то лихорадочным блеском. Когда он со мной рассчитывался, его руки слегка дрожали. Чуть позже ко мне подошла Нелли с просьбой от него - отыграться. Именно этого-то я и добивался!
Мы распечатали две новые колоды, оказавшись в центре внимания понтеров. К моему удовольствию, Рябинин подряд побил три мои карты и полностью взял у меня реванш.
- Вы не в обиде? - спросил у меня Сергей за бокалом шампанского.
- Игра есть игра, - философски заметил я.
В конце концов мы стали с Рябининым настоящими приятелями и проговорили весь вечер, обсуждая присутствующих, как заправские сплетники. Мне показалось, что Нелли даже слегка приревновала меня к кавалергарду. Вот уж не ожидал!
Наконец разговор зашел о дуэлях, и я намекнул ему, что мне кое-что известно об истории с Корецким.
- Князю не повезло, - справедливо рассудил Рябинин. - Случай пренеприятнейший! И с таким благородным человеком!
Более он ни словом не обмолвился о несостоявшемся поединке.
- Я, к сожалению, не знаком с Корецким, - признался я.
Рябинин сглотнул наживку и предложил представить меня князю Павлу Корецкому. Само собой разумеется, чтоот такой возможности я не отказался!
Понемногу игроки стали разъезжаться, и игра сходила на нет. Наконец настал тот час, когда и Рябинин решил покинуть это великосветское общество. Мы условились с ним о встрече у меня дома и на этом распрощались.
Гостиная Орловых опустела, я все еще не спешил откланяться, уповая на приватный разговор с Нелли, которая, судя по всему ждала от меня каких-то объяснений, видимо, посчитав одним из своих многочисленных наивных поклонников, кружить головы которым доставляло ей огромное удовольствие. Впрочем, я не слышал, чтобы у нее был какой-то явный любовник. Хотя... Кто разберет светскую женщину?!
Нелли переоделась и снова вышла в гостиную. В этот раз она облачилась в легкое платье из льна цвета чайной розы, расшитое золотыми нитями. Елена Николаевна скользила, как нимфа, в своих легких туфлях без каблука по прямоугольным паркетным плитам.
- Яков, вы о чем-то хотите поговорить со мной наедине? - догадалась она.
- Absolument! - я согласился и присел в мягкое лакированое кресло с низким сиденьем.
Нелли позвонила, дернув за бисерный змеевидный шнур в простенке. На ее зов буквально из ниоткуда возникла молоденькая горничная в белом переднике с толстой соломенной косой, довольно высоко уложенной на затылке.