Так прошло несколько лет, в течение которых Натали добилась того, что в компании ее ценили и уважали, зарабатываемых денег вполне хватало на то, чтобы оплачивать лечение приболевшей мамы и откладывать остальное на покупку собственного дома.
Жизнь была спокойной, стабильной и… безумно скучной. Разве что наличие в городе героев и злодеев вносило некое разнообразие, но после поимки Бражника и здесь все стало тихо.
Мама постепенно выздоравливала и все чаще начинала заводить разговор о том, что дочери пора подумать о создании собственной семьи. Пыталась втихаря устраивать встречи с сыновьями-племянниками-соседями своих бесчисленных подруг, из-за чего Натали стала в два раза чаще проводить свободное время на работе. Наверное, именно это позволило ей заметить, что поведение месье Агреста изменилось.
Она не знала, что именно произошло, но Габриэль стал чаще улыбаться. Начал проводить больше времени с сыном и интересоваться его делами. Отчеты о проделанной работе он теперь предпочитал выслушивать не в кабинете или на ходу в машине, а за обедом или чашечкой кофе. Натали с удивлением поняла, что месье Агрест очень интересный собеседник, хорошо разбирающийся во многих аспектах жизни. Он помог устроить ее маму в одну из лучших французских клиник, спонсировал открытие детского сада для детей сотрудников и организовал проведение регулярных конкурсов для молодежи, победители которых получали неплохую стипендию после поступление в те или иные вузы и возможность в будущем получить работу в их компании. Бренд GABRIEL вновь стал одним из самых популярных и продаваемых в мире.
Натали слишком поздно поняла, что начала получать удовольствие от совместных обедов или поездок со своим начальником. Ей все чаще хотелось видеть улыбку на его лице, подольше оставаться рядом, чувствовать себя нужной. Желанной. Любимой.
Осознав это, она поначалу запаниковала. Несмотря ни на что она по-прежнему оставалась всего лишь подчиненной Габриэля Агреста. Нечего было даже надеяться на то, что он ответит на ее чувства. Нельзя было даже взглядом показать, что в ее отношении к нему что-то изменилось. Вокруг было слишком много сплетников и завистников, готовых воспользоваться малейшей возможностью испортить безупречную репутацию Агреста.
Натали пыталась убедить себя, что ее чувства просто блажь, мимолетная слабость, которая со временем пройдет. И какое-то время это получалось.
Она даже согласилась пойти на свидание с очередным «чудесным мальчиком» лет тридцати и поначалу даже получала от этого удовольствие, пока не осознала, что пытается найти в этом далеко не мальчике Его черты.
Это стало последней каплей, и утром следующего дня Натали поддалась минутному порыву и написала то самое заявление, которое сейчас сжимала в руке и мечтала разорвать на клочки.
Все кончено. Она сама поставила в этой истории точку, так что оставалось только уйти с гордо поднятой головой. Ну а то, что ей впервые за много лет хочется от души поплакать в подушку… Ничего, переживет.
— Нет, не уходи! Все не так! — послышался тихий испуганный голосок, когда Натали уже развернулась и пошла к двери. — Он этого не делал.
Настольная лампа включилась очень неожиданно, вынудив женщину зажмуриться и сделать пару шагов назад. Проморгавшись, она с удивлением заметила над столом странное летающее существо, смотревшее на нее с мольбой в глазах.
Несколько секунд они молча смотрели друг на друга, после чего Натали крепко зажмурилась и тряхнула головой, пытаясь прогнать странное видение. Не помогло.
— Не бойся, я не причиню вреда. Меня зовут Нууру, и я…
— Болтун, каких поискать, — перебил Габриэль, решительно войдя в кабинет. — Могу я узнать, что здесь происходит?
— Д-добрый вечер, месье, — пришла в себя Натали и попыталась скрыть замешательство. — Я просто хотела…
— Что это? — Агрест заметил лист бумаги, который помощница судорожно сжимала в руках, и достаточно бесцеремонно отобрал, догадываясь о его содержании. — Знаешь, вот от тебя я подобной глупости не ожидал. Неужели ты думала, что я на самом деле так просто его подпишу?!
— Н-но вы же подписали, — ответила Натали, растерянно глядя на то, как начальник внимательно читает текст. Все выглядело так, словно он видит этот документ впервые.
— Я? Ты действительно думаешь, что я мог написать такое? — возмутился Агрест, тыча пальцем в небольшую приписку внизу, которую его помощница не заметила в темноте.
«Только через мой труп. Лучше выходи за меня замуж!» — гласила надпись, после которой располагалась кривоватая пародия на подпись модельера.
Натали трижды перечитала приписку, прежде чем до нее дошел смысл. Да уж, написать такое Габриэль Агрест точно не мог.
— Это Дуусу сделал, а я не успел спрятать, — признался Нууру. — Мы не хотели, чтобы ты заметил. Это просто шутка.
— Я все больше склоняюсь к мысли, что мне стоит отправить тебя в спячку следом за этим нытиком и навсегда забыть о всех этих геройских штучках! — устало изрек Габриэль, на мгновение прикрыв глаза, после чего вдруг резко выпрямился. — Кстати, раз уж все так обернулось, разрешите представиться, мадемуазель. Мотылек к вашим услугам. Твой начальник — чертов супергерой!
— А я — квами Нууру. Приятно познакомиться, — радостно отозвался Нууру, подлетая поближе и никак не реагируя на недовольство хозяина.
Натали внимательно осмотрела маленького летуна, перевела взгляд на неизвестно откуда взявшихся под потолком белых бабочек, проследила за тем, как Габриэль цепляет под любимый шейный платок необычную брошь, напоминающую силуэт мотылька, и убирает в сейф какое-то другое украшение.
И поверила. Сразу и безоговорочно.
Осталось теперь понять, с какой целью ей все это раскрыли.
— Нууру, отправь Адриану бабочку и скажи, что если через полчаса он не появится дома, то я ему уши надеру. Все четыре, — распорядился Габриэль, подойдя к секретеру, в который был встроен мини-бар. — И напомни Маринетт, что завтрашний патруль отменяется, они с Котом будут нужны мне здесь.
— Хорошо, — кивнул квами, отлично поняв намек и покидая кабинет. — До свидания, Натали. Был рад познакомиться.
— Вз-заимно, — вежливо отозвалась та, стараясь унять дрожь. Не каждый день доводится узнать, что твой начальник и его сын со своей невестой являются знаменитой геройской троицей!
— Я понимаю, что новости довольно шокирующие, но давай обсудим это позже, — попросил Габриэль, присаживаясь рядом и протягивая ей бокал минеральной воды. — Сейчас я хотел бы обсудить кое-что другое.
— Если вы про мое заявление, то я…
— Помолчи! Пожалуйста. Я не рассчитывал, что все же заведу этот разговор, но раз уж обстоятельства сложились таким образом… — Агрест устало откинулся на спинку дивана и поболтал в своем бокале янтарную жидкость. — Думаю, что для начала я должен извиниться. Сегодня я невольно стал свидетелем разговора, который явно не предназначался для моих ушей. Кстати, не подозревал, что среди твоих подруг есть настолько бесцеремонные особы. Эта Милен чем-то напомнила мне мадемуазель Сезер, такая же бестактная в некоторых вопросах*.
Услышав имя подруги, Натали недоуменно посмотрела на начальника, пытаясь понять, о чем тот говорит. Милен ведь долгое время жила в другом городе и приехала только сегодня, чтобы… Стоп, сегодня! Ресторан!
— Стой! — Габриэль успел схватить свою помощницу за руку, когда та резко подскочила, глядя на него испуганными глазами, и явно собиралась начать извиняться. — Не надо. Знаю, мне следовало дать знать о своем присутствии или просто уйти, но я не смог. И, пожалуй, я даже рад, что все получилось именно так. Иначе бы я совершил большую ошибку, разрешив тебе уйти. Точнее, попросту сбежать.
Натали позволила ему усадить себя рядом, боясь сказать хоть слово. Новость о том, что месье Агрест слышал этот дурацкий разговор о ее чувствах, окончательно выбила почву из-под ног. Сердце бешено колотилось, распаляя в душе робкую и глупую надежду.
Не оттолкнул, не накричал, не рассмеялся в лицо. Неужели он хочет, чтобы она… осталась?