— Михаил, идешь первым. Оставляешь свое снаряжение на плотике у того берега и влезаешь на обрыв, осмотришься. Если все тип-топ, помогаешь майору. Затем ты, Леонид, подбираешь вещи капитана, и вместе с ним поднимаешься на берег. Я — замыкающий… Вперед!
Сноровисто перекатываясь с травы на песок, разведчики, не оставляя следов, вскоре оказались у самой кромки воды. Неожиданно Алехин поднял вверх правую руку. Все замерли. Командир уловил еле различимый, отраженный от воды стрекот двигателя.
— Все назад!
Группа бесшумно отступила обратно в прибрежный кустарник и затаилась.
Минут через пять заснувшая было река заиграла под ярким снопом света мощного вертолетного прожектора.
— Старый знакомый, — шепнул полковнику Михаил, когда вертолет, разгоняя волнами воду, завис над их берегом в метрах тридцати выше по течению.
— Вижу.
Белборода был озадачен. Что же, в конце концов, здесь могла делать эта вертушка? Ясно, что охотятся не за ними. В противном случае давно бы оцепили район и прочесали его частым гребнем — днем времени было предостаточно. В чем же тогда причина этого странного патрулирования?
В считанные секунды прокрутив в уме всю информацию, выученную по району, полковник так и не смог найти хоть какого-нибудь правдоподобного объяснения присутствию над их головами вертолета особого назначения.
Тем временем, исследовав прибрежный участок местности, неизвестно чем привлекший его внимание, вертолет качнулся в сторону и вышел на середину реки. Продолжая педантично шарить по обоим берегам реки мощным лучом прожектора, медленно полетел вниз по течению. Несколькими минутами позже он скрылся за излучиной.
«Пора убираться отсюда подобру-поздорову», — подумал Белборода, поглядывая на небо. Из-за разрывов туч вскоре должна была появиться в довольно приличном окне луна. Если они останутся здесь, пережидая, пока та скроется вновь, вполне вероятно, что просидят в этих кустах до утра.
Белборода обернулся к Алехину:
— Капитан, вперед!
— Луна, товарищ полковник, — он указал на небо.
— Знаю, будь аккуратнее.
Быстро сообразив, что к чему, Михаил кивнул и устремился к воде. Толкая перед собой плотик со снаряжением, он без всплеска вошел в воду и по броду направился к противоположному берегу.
— Леонид!
Услышав команду, майор в точности повторил все маневры капитана и минутой позже уже оказался по грудь в воде.
Дождавшись, когда Алехин приблизится к тому берегу, полковник выбрался из укрытия и скатился в воду. Внимательно осматривая покидаемый берег, Белборода некоторое время шел спиной вперед. Удостоверившись, что все в полном порядке, он развернулся и, помогая себе мощными подводными гребками, начал нагонять Волошина.
Не прошло и четверти часа, как все они оказались под самым обрывом, держась за толстые корни деревьев. Последние метров десять пришлось проплыть из-за глубины.
— В чем задержка?
Отдуваясь, Иван опустил ноги вниз и встал на подводные коряги. Михаил стоял рядом.
— Одному влезть невозможно. Нужно, чтобы снизу кто-нибудь подсадил — очень скользкие корни. Никак не могу надежно опереться.
— Леонид! — Белборода посмотрел на майора. — С твоим ростом — эта пара пустяков.
Капитан расчехлил «кошку» — складной крюк-тройник, проверил на прочность пропущенный через ушко тонкий нейлоновый шнур и влез на плечи изготовившегося майора.
— Готов?
— Да.
— Ну, лады.
Придерживаясь за выступающие из земли корни, Алехин начал осторожно выпрямляться. Встав, наконец, во весь рост, он насадил тройник на извлеченную из кармана пистолетную рукоятку и взвел пружину.
— Стреляю!
Затекшие руки майора подвели его, и Леонида повело в сторону. С глухим звоном пружина катапульты распрямилась, ударяя по поршню-толкателю, и крюк-тройник с глухим стуком врезался в землю, не долетев до края обрыва нескольких сантиметров.
— Фу ты, черт… — выругался капитан, пряча лицо от летящих вниз выбитых комьев земли. Сама «кошка» повисла на тоненьком корешке. Аккуратно уложенная ранее бечевка протянулась вниз от крюка и свесилась петлей до воды. Другой ее конец был пристегнут карабином к металлическому кольцу на поясе у Алехина.
— На войне, как на войне, — сквозь стиснутые от злости зубы, усмехнулся тот через силу, ловя сорванный с обрыва тройник.
Белборода посмотрел на часы. Они находились в воде уже двадцать минут. Он недовольно покачал головой. Подтверждая скоротечность отпущенного им времени, на небе во всей своей красе показалась луна, заливая вокруг все нестерпимо ярким, серебристо-голубым светом и высвечивая людей как на ладони.