Подгонять никого не потребовалось: разведчики сами поняли, что к чему. Михаил спрятал катапульту и стал энергично раскручивать шнур с крюком на конце, собираясь запустить его на приглянувшееся деревце вручную.
Стараясь не допустить новой оплошности, Леонид крепче ухватился за покрытые слизью корни. Отдаляя корпус от берега на вытянутые руки, он предоставил Алехину большую свободу действий.
— Эй, осторожней!
— Все в порядке, — заверил тот, однако в следующее мгновение внезапно почувствовал, как вес Алехина начинает его отклонять от берега.
Его прошиб ледяной пот. Мокрые руки, крепко стиснутые вокруг покрытых слизью корней, заскользили, будто по маслу.
«Этого еще не хватало», — пронеслось у него в голове.
Пытаясь сохранить равновесие, он разжал кулаки с намерением ухватиться за корни большей длины. Неимоверным усилием на долю секунды ему удалось справиться с довлеющим над ним весом напарника и вцепиться одной рукой в выступающий из земли корешок. Однако в следующий момент тонкий, не толще мизинца ребенка, отросток не выдержал и с глухим треском лопнул, не выдержав веса двух человек.
Белборода кинулся им на подмогу, но опоздал.
С шумным всплеском, эхом прокатившимся над рекой, Алехин в следующее мгновение всем своим весом обрушился на Волошина, и они оба на несколько секунд ушли с головой под воду, чуть было не утопив один из плотиков со снаряжением. Описав по инерции дугу, «кошка» едва не вонзилась в плечо увернувшегося полковника.
Вынырнув на поверхность, капитан уперся ногами в затонувшую корягу и приподнял над поверхностью голову на миг потерявшего от боли сознание Леонида.
— Нога! — приходя в себя, тихо простонал тот, скрипя зубами. — Нога!
— О, черт!
Сцепив нейлоновым шнуром все три плотика со снаряжением, полковник привязал их к торчащему над поверхностью деревянному обрубку и поднырнул под Волошина.
Его нога выше щиколотки оказалась зажатой в развилке скользких предательских корней. Над ботинком углом выступало что-то твердое.
Белборода похолодел. Освободив ногу майора, он вынырнул и, коротко бросив Алехину:
— Назад, на тот берег. Живо! — подхватил под мышки вновь провалившегося в забытье Леонида.
Преодолев реку, он взвалил его на спину и скрылся в прибрежном кустарнике. Позади, тяжело вышагивая, капитан тащил на себе все снаряжение группы.
Укрывшись в более-менее подходящем месте, Иван осторожно уложил стонущего майора на землю. Даже в тени укрытия было заметно, как побелело и осунулось его лицо.
Белборода выхватил из бокового кармашка своего ранца аптечку, открыл ее и, сделав из пластикового шприца Волошину укол противошокового препарата, вспорол ножом его почерневшую от крови штанину. Взору Ивана предстала рваная, с вывернутыми краями рана с торчащим посреди нее ослепительно белым обломком сломанной кости. Он расстроено покачал головой — его худшие опасения подтвердились.
Взглянув на обнаженную ногу, Михаил зацокал языком, но потом не выдержал и в сердцах выругался.
— Достань санпакет, — бросил Иван, поочередно введя больному противостолбнячную сыворотку и антибиотики.
Алехин выудил из ранца полиэтиленовый пакет с бинтами, вспорол его и передал все полковнику, Тот еще раз внимательно осмотрел кровоточащее месиво, покачал головой и принялся обрабатывать рану.
Пришедший в себя Волошин открыл глава.
— М-да, отстрелялся ты, парень, — глухо проговорил Иван.
Покончив с обработкой, разведчики осторожно перебинтовали открытый перелом майора, остановили кровотечение и за полнейшим отсутствием хоть сколько-нибудь надежной шины, пострадавшую ногу накрепко притянули к здоровой.
— Ты у нас теперь что-то вроде русалки, только мужского пола.
Волошин выдавил из себя вымученную улыбку. Белборода продолжил:
— Костыли делать тебе, пожалуй, не будем. Далеко на них не уйдешь. Продолжишь путь на носилках.
Сработанное Алехиным приспособление, гордо именуемое «носилками», можно было назвать таковыми с большой натяжкой. Срезанные и переплетенные между собой ветви кустарника, играющие роль перекладин, не вызывали никакого доверия, но за неимением лучшего приходилось довольствоваться и ими. Закрепив на них плащ-накидку, разведчики уложили на нее больного, после чего командир извлек из ранца герметично упакованную станцию спутниковой связи.