— Лады.
Преодолевая открытое, как футбольное поле пространство, разведчики пригнулись, стремясь скорее оказаться в спасительной тени. Носилки с майором, раскачиваясь из стороны в сторону, представляли для бегущих значительные трудности. Захлюпавшая вскоре под их ногами вода скорости также не прибавляла.
— Стой! — отдуваясь, скомандовал Белборода. — У осоки наверняка воды не меньше, чем по колено. Разворачиваемся.
Не успели они как следует отдышаться, как до их обостренного слуха донесся приближающийся гул вертолета. Из-за рощицы показались отблески мощного прожектора.
— О, черт! — выругался полковник. — Возвращается!
Он обернулся к кустарнику, но тот был так же далек, как и осока. Тем более что вертушка шла именно с той стороны.
Мгновенно приняв решение, разведчики рванули что было сил в прежнем направлении. Они пытались использовать один шанс из тысячи, что успеют добраться до островков спасительной зелени раньше, нежели из-за деревьев вынырнет вертолет.
— Проклятье!
Вода доходила им до колен, когда Алехин угодил в яму и со всего маху плашмя рухнул в воду, пуская веером маслянистые брызги. Носилки, перелетев через него, опрокинулись, и Волошин оказался в воде. Зацепившись за ногу растянувшегося капитана, полковник упал рядом.
— Ты как, Леонид? — отдышавшись, спросил Иван.
— Жив, — слабо ответил тот.
— Ладно. Прикройся носилками и не шевелись.
Вертолет между тем уже показался над чащей, превратив прожектором наступившую ночь в яркий день.
— Как пить дать заметят! — в бессильной ярости прошептал Михаил.
— Наверняка, — рассудительно согласился командир. — Если бы не прожектор, может, и пронесло бы еще, а так — нет.
— Что ж нам тогда, каюк? — не выдержав, майор высунулся из-под плащ-накидки.
— Уберись обратно! Не умеешь стоять, так хоть лежи спокойно, не то выдашь всех с потрохами!..
— Спокойно, — утихомирил капитана Белборода, внимательно следя за приближением винтокрылой машины. — Где наша не пропадала. Спасение утопающих — дело рук самих утопающих.
Вертолет шел прямо на них, склонив нос фюзеляжа к земле, словно ищейка. Мощный поток света выхватывал из лунных сумерек все до мельчайших подробностей.
Михаил не выдержал:
— Может, сбить его к едрене-фене, чтобы не летал, где не попадя?
— Отставить.
Полковник усмехнулся. Сейчас он был само спокойствие.
— Не дергайся понапрасну. Умей достойно проигрывать, если все против тебя…
Алехин подозрительно покосился на командира.
— Или же…
Не теряя времени, Белборода протер рукавом автомат, изготовился к стрельбе и поймал в прицел слепящий до слез прожектор. Выждав момент, когда машина подошла на прямой выстрел и, слегка качнувшись, начала закладывать над болотом вираж, полковник перевел рычажок управления огнем с автоматического на одиночный. После этого плавным заученным движением, задержав дыхание, послал пулю в цель.
Раздался легкий хлопок, и прожектор погас.
— А теперь залегаем на дно.
Командир показал пример, полностью скрывшись в разбавленной дождевой водой болотной жиже. Над поверхностью осталась лишь его голова в камуфлированной каске, смахивающая на заурядную болотную кочку. Подчиненные незамедлительно последовали его примеру.
Несколько позже, будто обидевшись, вертолет развернулся и нехотя скрылся в направлении Сен-Бри.
— Откровенно говоря, — Михаил вынырнул из воды, — был момент, когда я подумал, что у вас немного того… — честно признался он командиру, постучав по виску.
— Крыша что ли едет? Я знаю. Это было написано у тебя на лице.
— Да, — смутившись, подтвердил капитан и, переменив неудобную тему, озабоченно проговорил: — Но ведь когда вертушка доберется до базы, наверняка обнаружат пулевое отверстие в отражателе, ведь так?
— Вероятность этого весьма велика, — согласился Белборода. — Но нам сейчас нет до этого дела. Как бы то ни было, своего мы достигли, и это самое главное, — из почти безвыходного положения извлекли реальный шанс убраться отсюда. И его надо использовать как можно скорее, пока не объявилась еще какая вертушка.
— Но вы нарушили приказ! — вмешался Волошин.
Белборода пристально поглядел на него, затем, помедлив, все же решил ответить. Голос его прозвучал на удивление ровно:
— Исключительно ради того, чтобы за нами не открыли охоту. А теперь к делу, я сыт вашей болтовней по горло!..
Уместив на носилки майора, разведчики выбрались из воды. Некоторое время спустя короткими перебежками они без приключений приблизились к декоративным насаждениям у бензозаправки. Шоссе по-прежнему было пустынно.