При этом Черная Центурия вела себя осторожно. Они не совались в земли, нашпигованные стражей, а скитались в отдаленных Пределах. Ходили слухи, что некоторые торговцы, в том числе сам Караванщик, каждый месяц попросту откупались от разбойников, чтобы те беспрепятственно пропускали людей и товары.
Всего этого Юти знать не могла. Знакомая лишь с тем, что говорил отец, она судорожно сжала кулаки, готовая подороже продать собственную жизнь, и встала поближе к учителю. Девочка лишь сожалела, что у нее нет оружия. В рукопашном бою она была не так сильна.
Тайтури не выказывал тревоги. Напротив, он походил на высокий мыс, о который разбиваются беспокойные волны Кровавого моря. Девочка, привыкшая надеяться только на себя, именно в этот момент мысленно обратилась не столько к богине, которая хоть и мудра, но учит самостоятельно преодолевать трудности на пути воина, сколько к Ерикану. Под силу ли ему совладать со всеми воинами сразу?
Огни окружили их со всех сторон, не давая возможности отступить. Нападающие подступали грамотно, отрезая все пути к отступлению. Люди, облаченные в черную одежду насмешливо переговаривались между собой. Пока наконец один из них, в капюшоне, скрывающем половину лица, не вышел вперед.
— Выворачиваем карманы, господа торговцы. Проход здесь платный.
— Мне нечем порадовать вашу братию, — миролюбиво развел руками Ерикан. — И мы не торговцы, а обычные паломники. Странствуем по свету, посещая храмы богини.
— Ну да, конечно. А я, если ты не заметил, имперская Владычица.
Грубая шутка вызвала громкий хохот, от которого Юти вздрогнула. Кольцо на левой руке, отвечающее за укрепление тела, неосознанно загорелось. Девочка хотела укрыть хотя бы частичку себя от грозящей опасности. И это не осталось незамеченным.
— У нас тут Одаренный! — крикнул главарь. Его тон с шутливого сменился на угрожающий.
Ему вторил шум снимаемых луков и звон натянутой тетивы. Из-за слепящих глаза факелов Юти с трудом различала, что происходит во тьме. Но она догадалась, что сейчас на них смотрят с десяток стрел.
— Мы не хотим вам зла, — сказал Ерикан и в голосе его послышалась улыбка. Будто за ним стояли лучники, а не наоборот.
— Вы? Нам?
Главарь одновременно удивился и разозлился. За его спиной находилось могучее братство, закаленное в многочисленных стычках со стражей, боях с торговцами, скрепленное узами пролитой крови. Нередко при нападении в охране караванов встречались Одаренные, большей частью, конечно, кехо. Однако что может сделать один быстрый меч против сотни разящих стрел?
За все время лишь единственный раз Черная Центурия потерпела неудачу. Но тогда они, сами того не зная, столкнулись со стражей Наместника Шестого Предела во главе с егерем. Последний мастерски оттянул на себя часть воинов, выиграв время для отступления господина, а после скрылся и сам, как убегает штормовая туча в сезон дождей.
Здесь же стояло всего два Одаренных. Судя по всему, старик тоже не так прост, раз позволяет себя общаться столь нагло. Но, разрази его Инрад, если Черная Центурия не сможет справиться с парочкой Одаренных паломников!
Носивший черный капюшон и отдававший приказы, которые выполнялись быстрее, чем летит стрела, собрался уже было ответить зарвавшемуся незнакомцу. Ответить жестко, при возможности немного повредив этого сухого старика. Однако прежде наглый выскочка заговорил снова. И слова его удивили не только главаря.
— Достопочтенный господин, мы не хотим сражаться с вами. С большей охотой мы бы поговорили с мастером Кириханом.
Насмешки, разговоры, злобное скрежетание зубами — все стихло, как только прозвучало это имя. Запретное среди всей честной братии. Человек, от которого зависело все благополучие Черной Центурии, давным-давно запретил произносить его. Братья называли своего лидера, настоящего лидера, а ни одного из многочисленных главарей, исключительно Мастер. И этого хватало, чтобы понять, о ком идет речь.
— Я… не понимаю…
— Еще скажи, что не знаешь, о ком идет речь. Ни разу не слышал о сиел по имени Кирихан, проведшим свои лучшие годы на западной границе, где…
— Замолчи! — побледнел главарь.
Лишь немногие приближенные к мастеру знали о его прошлом. Точнее о немногочисленных осколках, собранных воедино из редких слов, которые Кирихан имел неосторожность когда-то обронить.
— Если ты попытаешься нас здесь убить, — сказал незнакомцу, сделав небольшой упор на слове «попытаешься», будто крепко в этом сомневался, — то мастер Кирихан будет очень недоволен, клянусь богиней.