На глазах Юти учитель преподал ей первый урок. Простая угроза, не подкрепленная силой, не стоит ничего. Угроза, задевшая подлинную природу страха собеседника, да еще помноженная на клятву богини, способна открыть многие двери. Так случилось и сейчас. Главарь подумал совсем немного, после чего приказал путникам следовать за ним. Но, чтобы у тех не возникало напрасных иллюзий, бросил своим людям, чтобы они стреляли, если «эти двое решат выкинуть что-нибудь эдакое».
Думала ли Юти утром, когда с волнением глядела на егеря у главных ворот Райдара, что ее сердце может биться сильнее? Предполагала ли, что будет идти вместе с Черной Центурией в их владения, на аудиенцию к таинственному мастеру? Могла ли помыслить, что богиня Аншара, услышавшая от девочки столько молитв, решит одарить ее встречей с таким множеством сильных Одаренных? Конечно, нет.
И вместе с тем Юти шагала по ночному Пределу, глядя на худую ровную спину Ерикана. Ведомые рассерженным главарем, они сразу же сошли с дороги, уходя глубоко в степь. По всей вероятности, разбойники ходили здесь часто. Иной причины объяснить, почему они не плутали на местности без всяких отличительных признаков, Юти не видела. Оставалось загадкой, почему многочисленные патрули между заставами не могли увидеть следы разбойничьей братии.
Одаренных проводили до мелких, чернеющих даже на фоне зловещей ночи, беспорядочно разбросанных скал. Под ногами все чаще стал попадаться камень, отчего бедная Юти чуть не подвернула ногу. А еще чуть попозже шагающие впереди разбойники Черной Центурии попросту исчезли из виду. В прямом смысле растворились в воздухе, точно их не существовало.
Девочка с волнением посмотрела на Ерикана, но тот, не дрогнув, продолжал идти к слабому мареву, в котором с каждой секундой пропадали все новые воины. Когда настал их черед, Юти зажмурилась, но никаких неприятных ощущений не почувствовала. Открыв глаза, Одаренная обнаружила себя в узком входе, петляющим вниз, и закрытым сверху все тем же черным камнем. Нет, про немногочисленные пещеры в Пределах знали все охотники, укрываясь в них от песчаных бурь. Однако Старуха, Длинный Нос, Мертвая Змея, Спящий Великан, Циклоп и прочие из них, были изучены вдоль и поперек. Как Черной Центурии удавалось скрыть от любопытных глаз это место, оставалось загадкой.
Это был самый настоящий лагерь разбойников. Или, что подходило более точно — их дом. С множеством расставленных шатров и палаток, крепкими балками, поддерживающими свод, сваленными в углу бочонками, мешками, свертками и коврами, чадящими факелами и кострами и даже несколькими крохотными железными клетками, богиня весть откуда взятыми. В одной из них, скрючившись, сидел загорелый парень в порванной дорогой одежде. Видимо, один из заграничных торговцев, имевший неосторожность путешествовать по этим землям.
Их подвели к одному из костров, за которым сидело трое. Мастера Юти распознала сразу. Тот был самым старым, сгорбленный, с кривым носом и заплывший жиром Одаренный, с обручем на правой руке и четырьмя кольцами на одном из пальцев. Мастер, достигший вершины в единственном направлении. Настоящий специалист.
Кольца и обруч Одаренный не прятал. Рукава его рубахи были обрезаны на пример жилета, открывая дряблые старческие предплечья. Оно и понятно, кроме Черной Центурии никто больше не видел мастера. А разбойникам необходимо каждый день напоминать, что перед ними не простой старик, а могучий волшебник. Слабо горящее кольцо этому весьма здорово способствовало.
Приведший их главарь поклонился Кирихану, хотя тот даже не поднял головы, и стал быстро шептать ему что-то на одном из южных наречий кочевников, на которых с приходом Империи общались лишь уединенные общины. Юти понимала едва ли десятую часть слов, хотя тут и ребенок бы догадался — речь идет о них.
— Покажите мне его, — резким скрипучим голосом приказал Мастер, подняв руки. Сидевшие рядом разбойники помогли Кирихану опереться.
Юти заметила, что ее учитель не такой уж старик. Нет, только богиня знает, сколько лет тайтури, но, по крайней мере, он не такая развалина.
— Приветствую тебя, Кирихан, — добродушно улыбнулся учитель, выходя вперед.
— Приветствую тебя, мирхэ, — поклонился лидер разбойников, отчего его второй подбородок заколыхался. Жестом он пригласил собеседника занять место у костра. — Что привело тебя сюда?
— Не что, а кто, — улыбка Ерикана стала еще шире. — Твои люди были так любезны, что предложили мне переночевать здесь. Видимо решили, что переждать ночь в степях Пределов не самая лучшая идея.