— У нас есть победитель первого поединка! — пытался глашатай перекричать толпу. — Это Херг!
— Херг! Херг! Херг!
Юти чувствовала энергию, которая наполняла ее. Это не был дар Аншары, скорее нечто другое, неизвестное. И что еще интереснее, девушке очень понравилось это ощущение. Она купалась в лучах заслуженной славы, и улыбка сама собой возникла на грубом скуластом лице. Ее любят. Ею восхищаются.
Девочка решительно тряхнула головой, отгоняя странный морок. Нет, не для этого Юти проделала такой долгий путь. Не ради собственного тщеславия. Она отыскала глазами Наместника, раскинувшегося на мягких подушках. Тот хлопал своими толстыми ладонями и, заметив внимание бойца, сделал шутливый поклон. Юти ничего не ответил, лишь до скрежета стиснула зубы. Она схватила глефу поудобнее и отправилась к решетке. Очень скоро этот жирный боров перестанет быть таким веселым. Он вовсе перестанет быть.
Глава 2
На арену из ям выходили только крохотные зарешеченные оконца у самого потолка. Из них доносился лишь рев толпы и звон оружия. Мало кто из ожидающих поединка пытался подсмотреть, что происходит там, снаружи. Претенденты сидели, понуро опустив головы в ожидании своей участи. Но не Юти. Подтянувшись так, что ноги не касались старой рассохшейся лавки, а руки сводило от постоянного напряжения в мышцах, девочка жадно ловила каждое движение соперников, часто дыша и от нетерпения покусывая губы.
Кольцо у элементи, как и предполагала Юти, принадлежало к стихии воздуха. Мощное оружие против обычных кехо. Тактика у здоровяка была одна и та же. Он сбивал с ног противника, после чего следовала стремительная атака. Более того, элементи не искал популярности среди толпы и не ждал, когда соперник выбросит оружие. Он жаждал смерти. И если в первый раз боец-кехо успел отпустить рукоять меча и вытянуть руку перед собой, то во второй, тот самый старик, мечтающий устроиться к егерям, смог лишь выставить меч. И промахнулся.
Кровь бурным потоком, клокоча и бурля, вырвалась из пробитого горла. Равнодушный песок впитал жизнь Одаренного, хороня в себе все мечты и надежды пожилого бойца. Два кольца на мгновение осветились и исчезли навсегда. Чтобы вскоре появиться на чьей-то конечности в храме богини.
Юти глядела на это зрелище с животным страхом, представляя себя на месте старика. И даже отстранилась от решетки, не в силах досмотреть не схватку, скорее расправу.
— Смотри, малявка, чего мне старик подарил? — с веселым видом появился в яме элементи.
Рука его была залита чужой кровью, однако все внимание Юти оказалось приковано к пальцам. Помимо черного, прочно устроившегося на указательном пальце кольца элементи, рядом виднелось другое, серое. Здоровяк заметил взгляд девочки, и ухмыляясь, перекатил только что отобранное кольцо по всем пальцам сразу.
— Еще не решил, куда его применить, — сказал он. — Может, и вовсе стану кехо, как эти недотепы. Или даже миели, а?
— Чтобы стать миели, ты должен быть как минимум умнее раза в три, — чуть не бросилась на него Юти. — Да и для сиел ты туповат.
— Придержи, язык, мальчонка, — угрожающе придвинулся элементи. — Или окажешься там же, где и этот любитель егерей, ясно?
Юти потребовалось огромных усилий, чтобы ничего не ответить. Она сама не понимала, какая муха ее укусила. Какое ей дело до этого деревенщины, который считал себя несокрушимым бойцом? Ее главная цель сейчас сидела наверху, пожирая виноград своими толстыми, как разваренные сардельки, пальцами.
Девочка не собиралась мстить за понравившегося ей старика-кехо. Одаренный, вступая на путь силы, должен понимать, что каждый день хорош для смерти. И каждый может стать последним. Таковая оборотная сторона силы, которой владели только они. Головой девочка все понимала, но все чего искренне сейчас хотела — растерзать этого наглого выскочку.
Поэтому Юти отчего-то надеялась, что в следующем бою, третьем по счету, элементи одержит верх. И тогда встретится с ней. Свои схватки девочка провела, только что закончив последнюю. Кстати, не без труда. Прочие кехо, выступавшие здесь, были более опытными, чем она. Но их обучение сводилась к пьяным стычками или дракам на улице, а Юти готовил настоящий мастер. Пока был жив отец, не жалевший денег на свою дочь. Всех Одаренная смогла победить, не лишая претендентов жизни.