И вместе с тем Юти не торопилась. Она ждала, когда элементи начнет нервничать. Когда вытащит свой козырь из рукава, в робкой надежде изменить ход поединка. Когда поймет, что его сил недостаточно. И как и всякому воину, который долго ждет свой шанс, чтобы молниеносно им воспользоваться, богиня Аншара улыбнулась девочке.
Кольцо, доставшееся элементи от старика-кехо нашло свой палец. Оно налился черным цветом, заняв место рядом с себе подобным. Здоровяк рассудил здраво — все, что он умел, это мастерски пользоваться известной ему стихией. И теперь хотел усилить власть над ней. Вместо сильного вихря обрушить на худенькую фигуру смертельный смерч. Обратить мощные потоки ветра в срывающий все на своем пути ураган. Но не рассчитал самую малость.
Как и всякое обретение силы, овладение новой способностью требовало времени. Того самого, когда тело сможет привыкнуть к мощному потоку энергии. И Юти мастерски уловила этот момент.
С быстротой дикой кошки, которые еще встречались в пустынных степях Пределов, она подскочила к элементи и выбросила руку с копьем вперед. Удар был решительным, быстрым и точным. Как учил ее мастер во дворце отца. Острие глубоко вошло под подбородком, едва царапнув череп с внутренней стороны. А элементи так и остался смотреть на нее с лицом полного недоумения.
На девочку брызнула кровь, заставляя судорожно сглотнуть невесть откуда взявшийся в горле комок. И вспомнились последние слова умирающего отца. Слова, которые он произнес, когда убийцы трусливыми шакалами покинули дворец: «Алый цвет сулит невзгоды».
Юти пыталась прийти в себя, глядя на умирающего противника. Она хотела, чтобы здоровяк страдал. Как тот старик-кехо с разорванным горлом. Но смерть смилостивилась, придя к элементи быстрее, чем злость покинула девочку. Она тяжело дышала, глядя, как заваливается на землю громадное тело и не слышала ничего, кроме стука собственного сердца. Не видела творящийся на трибунах вакханалии. Не чувствовала железного запаха крови, которую жадно поглощал песок.
А между тем вокруг действительно происходило нечто невообразимое. Зрители, запоздало поняв, что поединок закончился в пользу их любимца, повскакивали с мест. Напрасно глашатай пытался воздать триумф победителю. Его слова потонули в реве толпы. Сам Наместник поднялся со своих мягких подушек и энергично хлопал в ладоши юркому пацану. Владетель Шестого Предела был искренне поражен победой кехо, еще не задумываясь, что именно с ним предстоит встретиться в финале.
Юти же устало выпрямилась, будто прошла путь от Шестого до Третьего Предела. Она понимала, что сейчас меньше всего походит на воина, о которых читала в книжках. Те не дают волю эмоциям, не испытывают угрызений совести.
Скрипнув зубами и ссутулившись, будто в спину сейчас могли прилететь камни, девочка быстрым шагом покинула арену. Она даже не отдала окровавленное копье, пройдя с ним за решетку и заняв свое место на скамье. Никто не пытался отобрать у нее оружие. Потому что больше никого в ямах не было. Юти осталась одна, став лучшей среди всех претендентов.
Ее вырвало прямо под ноги. Той самой несчастной сухой булкой. Это было не первое существо, убитое девочкой. Но первый человек. Юти хотелось сейчас съежиться, отступить, однако слишком многое было сделано, чтобы сейчас оказаться здесь.
Почти для всех этот несуразный подросток в лохмотьях уже являлся своеобразным победителем. Все понимали, что в финале верх одержит Наместник. Как и предполагали примерное развитие событий: бой на пару минут (владетель Шестого Предела не любил заканчивать все слишком быстро) и выброс оружия претендента. Наместнику хвала и почести, его противнику деньги и уважение. Не каждый может дойти до финала, тем более, в столь юном возрасте.
Юти сидела, обратившись внутрь себя. Капли крови стекали по древку, касаясь ее пальцев, но даже это не пробудило девочку. Самому распорядителю пришлось несколько раз хорошенько потрясти крохотного претендента за плечо, прежде чем Юти, не говоря ни слова, поднялась на ноги.
Она не знала, сколько прошло времени. Лишь понимала, что час настал. Нетвердым шагом, вспоминая из-за чего она здесь, и тем самым настраивая на поединок, девочка двинулась по тусклому каменному коридору, выходя к свету. К открытой решетке, прямиком на арену.
Наместник, казавшийся на фоне девочки несокрушимой глыбой, поигрывал полуторным мечом. Короткая туника открывала глазам необъятных размеров живот и могучие, пусть и заплывшие жиром руки. Девочка обратила внимание на пять колец, три на указательном и по одному на среднем и безымянном. Все так, как она и думала. Этот жирдяй давно оставил путь воина, если за столько лет продвинулся так недалеко. Но у Юти не было иллюзий на этот счет. Старая сторожевая собака все равно может больно укусить.