крышей практически нет. Итак, вы оживете. Купите корабль. Ваш кредит будет
ограничен - иначе это вызвало бы подозрения. Но не считайте меня скрягой -
по мере траты денег на счет будут поступать все новые и новые суммы.
Дальше - Грааль. Высадив моего сына в любом безопасном месте вы вправе
делать все, что вам угодно. А он займется нашими семейными делами.
- Звучит просто, Ван Кертис.
- Побеждает лишь простота, Кей.
- Тогда о гарантиях.
Ван Кертис нахмурил брови.
- Где гарантии, что мой аТан будут продлять? Где гарантия, что
вдохнув воздух вашего драгоценного Грааля, Кертис-младший не пустит мне
луч в затылок? Где гарантии, что десяток киллеров не отправятся устранять
Кея Альтоса, узнавшего слишком много?
- Так-так-так… - Ван Кертис, по стариковски зачмокал губами.
Прошелся вдоль края площадки, с сожалением произнес: - Как вы рискуете,
Кей…
- Это профессия.
Секунду Кертис разглядывал собеседника. Кей, борясь с желанием
отвести глаза, смотрел ему в лицо. Наконец, Ван Кертис засмеялся:
- Профессия, говорите? А о моей профессии - руководить галактической
корпорацией, вы судите по фильмам? Вы знаете, что почти двести лет назад,
когда моя фирма была не больше, чем свежей новостью из разряда курьезов,
аТан купил мой злейший враг? И вскоре погиб… в неожиданной катастрофе.
Тогда клиентов было немного, нам просто еще не верили, да и в мире после
Туканского конфликта цена жизни казалась слишком высокой. Я сам руководил
процессами оживления. Я мог… да, мог…
Кертис замолчал, глядя куда-то очень далеко.
- Мы враждовали еще много лет, Кей. Он не забывал продлевать аТан. В
конце-концов я его разорил. Тогда Шульман порвал контракт с фирмой…
взлетел в своей яхте и взял курс на ближайшую звезду.
- Это мог быть жест, вызванный обстоятельствами, - очень мягко сказал
Кей.
- А вы не дурак. Жест? Конечно. Но вспомните, среди всей грязной лжи,
которой меня поливают каждый час по каждой информсети, были слова о
деловой непорядочности?
Кей покачал головой.
- На меня работают не только ради денег, или даже жизни. На меня
работают из убеждений. Я не предаю своих.
- Хорошо, - Кей вдруг почувствовал, что устал от спора. - Последний
вопрос. Как вы гарантируете мою порядочность?
- Порядочность? Элементарно, Кей. Нейронная сеть в вашем мозгу. Если
вы предадите меня, то, рано или поздно, в какой бы норе не скрывались, вас
настигнет смерть. И оживете вы, поверьте, именно в этом доме. Не позже,
чем я вызову к себе лучших палачей, которых можно купить за деньги. Вас
будут пытать вечно, Кей. Это будет ваш персональный ад. Сотни, тысячи лет
пыток. Боль станет вашим воздухом, вашей пищей, вашим сном. Вы будете
умирать - и возрождаться для куда более сильной боли. Вам будут давать
отдохнуть - чтобы мучения нахлынули с новой силой. Я соберу писателей,
способных придумать новые муки, и режиссеров, способных превратить их в
спектакль. Я вытащу с каторги садистов, а из лечебниц - любителей
человеческого мяса. Я обращусь за помощью к иным расам, и они раскопают
архивы времен войн с людьми. А иногда вас будут приводить сюда - в самое
тихое и уютное место моего дома, и я буду напоминать вам этот разговор.
Кертис Ван Кертис, хозяин жизни и смерти, стоял перед Кеем Альтосом с
планеты Альтос, безродным авантюристом не имеющим даже фамилии, и говорил.
Очень спокойно и веско. Когда он закончил, Кей развел руками:
- Вы убедительны, Ван Кертис. Я ваш навеки.
- Не сомневался в этом ни минуты, - Кертис передернул плечами. -
Холодно, Кей. Пойдемте в кабинет, не хватало лишь простудиться.
Пол под ними послушно ушел вниз. Они плыли в черной капсуле силового
поля, и Ван Кертис с любопытством разглядывал человека, которому посулил
самую великую награду - и самые страшные муки со времен сотворения мира.
Он был богом - странным богом Империи людей, получившим право карать и
миловать, убивать и возвращать жизнь. Богом, боявшимся сделать шаг с
рукотворного Олимпа.
- Ваш сын умеет водить малые межзвездные корабли? - Кей, казалось,
уже забыл о недавнем разговоре.
- Не только малые.
- Оружие?
- Ручным владеет неплохо, корабельным - хорошо. Хуже с холодным…
все эти плоскостные мечи и прочая экзотика.
- Физически развит?
Кертис коротко хохотнул, похлопал себя по легкому брюшку:
- Не в пример мне. Я бы сказал, что для своих лет он развит
прекрасно.
- Что ж, вполне терпи… - Кей поднял глаза. - Сколько ему лет,
Кертис?
- Он родился шестнадцать лет назад, - вкрадчиво начал Ван Кертис.
Кей поморщился, но в гримасе этой было больше облегчения, чем
недовольства.
- …Биологически же ему двенадцать с небольшим лет.
5
- Да что вас не устраивает, Кей? - Кертис мерил шагами кабинет. То ли
для контраста с “кабинетом” на крыши, то ли по иной причине, этот был
очень мал. Пять на пять метров, стол с креслом и диванчик перед ним. Кей
развалился на диванчике, хозяин на кресле не усидел. - Отец с малолетним
сыном - далеко не самая подозрительная парочка. Летите на Грааль в поисках
новых товаров… наркотики, руда, экзотическое зверье. В чем дело?
- Кертис, я повторяю - мне никогда не приходилось работать с детьми.
Я их просто не люблю.
- Да знаю я это! И про приют на Альтосе… вся ваша толпа малолеток,
эвакуированных с Трех Планет перед десантом Сакрасов. И нравы, и обиды…
разве что не в курсе, кто из сверстников принуждал вас к сексуальной
близости, а кто просто макал башкой в писсуар. Я знаю, вы были физически
самым слабым. Долго терпели. Потом прирезали ночью пару своих мучителей и
удрали. Прибились к гастролирующей цирковой группе…
Кей заледенел. Это были слова для Ван Кертиса. Для Кея…
- Говорят, вы все на Второй…
- У вас там две отмели и океан гнилой воды…
- А жабры у тебя есть? Ребята, макнем Кея поглубже…
Ему просто не повезло. Он попал в блок, где жили мальчишки с Третьей
планеты “Трех сестер”, трех обитаемых планет системы Шедар. Ошибка в
документах… Вторая и Третья враждовали много лет, до того дня, когда
жаждущие жизненного пространства Сакрасы не заставили человечество
сплотиться. Взрослые помирились. Взрослые вместе вели боевые корабли,
вместе работали на заводах, вместе погибали в планетарных десантах. Для
детей осталась лишь та война - друг с другом.
- Если ты будешь послушным…
- Пацаны, кто первый?
- Кей, мне сказали, что ты здорово…
Он не заметил, как встал, преградив путь размышлявшему вслух Кертису.
- …Конечно, после тех печальных лет человеческое отношение со
стороны взрослых людей повлияло на вашу психику. Хороший психиатр мог бы
помочь…
- Кертис, - он взял своего нанимателя за лацкан костюма. - Даже то,
что вы бог… или дьявол… даже ваш паршивый аТан, купленный у наивных
Псилонцев, даже обещанные тысячи лет в аду… Вы не должны рыться в моей
жизни.
Кертис с недоумением посмотрел на руку Кея, отрывающую его от пола.
Сдвинул брови, поднимая взгляд…
- Простите, Кей, - дрогнувшим вдруг голосом произнес он. - Вы слишком
долго были для меня абстракцией… одним из кандидатов на величайшее
предприятие в истории. Я не мог не изучить досконально тех, кому собирался
доверить судьбу сына - и немалое количество тайн. Это естественно, Кей. Но
я был резок, я забыл, что вы рядом, что вы испытаете боль. Прошу вас
извинить меня.
- Кажется я понял, почему вы добились таких высот, - разжимая руку
прошептал Кей. Лишь сейчас до него дошло произошедшее. Он поднял руку на
бога.
И бог извинился.