Следователь поморщился. Его красивое лицо мгновенно утратило приветливость.
— Девочка, я могу только просить тебя о помощи, ты понимаешь это?
Рашель кивнула.
— Но ведь все меняется. Срок расследования не ограничен. Тебе скоро шестнадцать лет, ты получаешь все гражданские права… и всю полноту ответственности. У тебя может выйти очень-очень печальный день рождения.
— Вы не поймете… то есть не поверите.
— Но почему?
— Вы меня любите? — вопросом ответила Рашель.
Следователь поперхнулся:
— Ну, знаешь ли… В той мере, как человек должен любить ближнего своего.
— Это совсем не то, — серьезно сказала Рашель. — Понимаете? Совершенно не то. Веришь только тогда, когда любишь.
— Что ж, я постараюсь тебя полюбить. — Следователь слегка улыбнулся.
— Вам нельзя. — Рашель покачала головой. — Вы на службе.
— У тебя будет очень грустный день рождения, — помолчав, сказал следователь.
9
Вячеслав Шегал был в форме — случай редкий. Охрана провела его в заросший цветущими вишнями внутренний дворик президентского дворца. Здесь было тихо, в воздухе плыл сладкий запах. На замшелой гранитной глыбе над маленьким прудом сидел Император.
— О, ты готов дать отчет по всей форме. — Грей добродушно посмотрел на Шегала. — Расслабься…
— Император, я счастлив видеть вас в добром здравии.
— Пустое, Слава. Еще одна безумная попытка убить меня — не повод для разговоров.
Шегал кивнул.
— Откуда ты прилетел?
— С Эндории, Император. Не было принципиальной разницы, где внедряться, я выбрал вашу родину.
— Благодарю. — Грей опустил руку в стоящую на земле коробку. Вынул горсть ярких разноцветных хлопьев, бросил в воду. — Итак, за две недели ты сумел внедриться в «аТан» и выяснить планы Кертиса?
— Да, мой Император.
— Потрясающе. И что ты мне расскажешь о «Линии Грез»? — Грей повернулся, с улыбкой глядя на Вячеслава.
Пожалуй, впервые за столетие Император увидел своего лучшего оперативника растерянным.
— Мой Император…
— Докладывай.
Шегал секунду помолчал, словно корректируя свой уже готовый рапорт с учетом того факта, что Грей знает о «Линии Грез».
— Кертис Ван Кертис получил в свое распоряжение новую технологию, которая называется «Линией Грез». Данное устройство… — Шегал запнулся, — представляет собой вариатор реальностей.
Грей нахмурился.
— Существует бесконечное количество реальностей, — продолжил Шегал. — Начиная от тех, где отличия с нашим миром минимальны, и кончая вселенными, где человечество не встретило чужих или было покорено в ходе Смутной Войны. «Линия Грез» сканирует сознание человека-клиента и определяет ту реальность, которая отвечает всем его мечтам, даже тайным, неосознанным. Затем осуществляется перенос человека в этот мир.
— Это безумие, — резко сказал Грей.
— Это реальность.
— Зачем Кертису подобное устройство? Его не устраивает наш мир? Он хочет уйти из него?
— Он уведет из него людей. Всех, кого сможет.
Грей встал, пнул коробку с рыбьим кормом. Разноцветные хлопья радугой обрушились в пруд.
— Скотина, — тихо сказал Грей.
— Его надо остановить, Император.
— Как, Слава? — Император подошел к клинч-командору. — Ты способен убить бессмертного?
— Необходимо разрушить все станции «аТана». Объявить бессмертие вне закона. Император, вы в силе это сделать.
— Я… — Грей нахмурился. Его голос дрогнул, когда он произнес: — Этот мир мой…
— Император?
— Я прикажу. — Грей потер виски. — Слава, мне никто не подчинится. Понимаешь? Я слишком много играл в разделение полномочий, в баланс сил. Империя стоит не из-за своего единства, а из-за своей многоликости. Моя власть держится не на страхе — на взаимной выгоде правителей разного уровня. Представь, что я прикажу столетним офицерам, прошедшим уже по два-три аТана, уничтожить компанию Кертиса. Что произойдет?
Шегал опустил глаза.
— Мятеж, — ровно сказал Грей. — Кертис не обладает властью, он обладает большим — неуязвимостью. Его ненавидят толпы, которые не способны заработать на бессмертие, его цены проклинают пользователи аТана. Но любой солдат, пошедший во флот в надежде заработать на вечную жизнь, скорее перегрызет мне глотку, чем позволит волоску упасть с головы Кертиса.
— Империя погибнет, — прошептал Шегал.
— Если Кертис не передумает — да.
Они молчали довольно долго. Потом Грей посмотрел на часы:
— Сегодня вечером Кертис Ван Кертис проводит пресс-конференцию. Полагаю, он собирается объявить о своих планах.
— Мой Император, группа «Щит» в вашем распоряжении.
— Пресс-конференция уже началась. Вряд ли теперь стоит торопиться. Я постараюсь найти вам другое применение… — Грей замолчал. — Командор Шегал, вы знаете детали неудавшегося покушения?
— Только данные открытых каналов.
— Агент влияния пытался воздействовать на мою психику, уверяя меня, что весь этот мир — порождение моего воображения. Реализовавшаяся мечта. Напоминает «Линию Грез», не правда ли?
Их взгляды встретились.
— Кертис? — полуспросил-полузаявил Шегал.
— Не знаю. Но хочу знать. Я не верю в совпадения.
— Если за покушением стоял Кертис, то есть шанс дискредитировать его.
— Выясни. Преследование осуществляет адмирал Лемак. Его корабли уже вошли в прыжок, но ты можешь их догнать.
— Хорошо, Император.
— У тебя будут полномочия, перекрывающие данные Лемаку. Речь, похоже, идет не просто о террористе.
— Его личность выяснена?
— Некий Кей Дач, в детстве эвакуированный с Шедара. Он обычно использует фамилии Альтос или Овальд, а вот имя оставляет прежним.
— Я знаю Кея Овальда. Он был вместе со мной в плену у дарлоксианцев.
Грей засмеялся — захлебывающимся, кашляющим смехом.
— Все, все знают Кея… Он был телохранителем сына Кертиса. Он надрал уши Лемаку, похитив пленного Артура Кертиса с его базовой станции. Интересная личность.
— Мальчик, который был с ним у дарлоксианцев, Артур Кертис?
— Похоже. Как они выбрались?
— Не знаю. Я ушел в аТан, а он остался прикрывать меня. Через полчаса планету атаковали силикоиды.
— Найди его, Шегал.
Клинч-командор кивнул.
— Подожди. Еще одно: с Лемаком летит Артур Кертис. В ранге моего посланника. Доставь их обоих. Артур почти наверняка может контролировать аТан-системы. Если он достаточно честолюбив, не все ли равно, какой из Кертисов дарует нам бессмертие?
— Со стороны Ван Кертиса было неосторожно иметь детей, — кивнул Шегал. — Но согласится ли Артур занять место отца?
— У него не будет выбора. — Грей усмехнулся. — Не будет, если ты притащишь и его, и Кея.
10
По штатному расписанию эсминцу полагалось иметь на борту три десантных бота. Прогулочная яхта, в которую его превратили, несла один бот и шесть «Кузнечиков». Дач провел в ангаре полчаса, осмотрев все шесть и пытаясь выбрать лучший. Потом махнул рукой. Крошечные кораблики были надежны настолько, насколько это вообще было возможно. Идентификаторы уже были удалены со всех маркированных узлов.
— Оружие? — поинтересовалась Сейкер.
Кей покачал головой:
— «Шершня» вполне хватит. Если Лемак догонит меня, то останется лишь застрелиться.
— Я желаю тебе удачи.
Они долго смотрели друг другу в глаза. Потом Кей усмехнулся:
— Жалко, что полсотни лет назад имперские крейсеры не успели прикрыть Шедар.
— Мы сами выбираем путь, Кей. Я не верю, что ты стал бы мирным лингвистом, а я министром экономики планеты.
— Лика, если мы уже не увидимся…
— Не надо, Кей.
Дач замолчал. Старая женщина, бывшая его ровесницей, смотрела на него печально и строго. Он так и не смог стать с ней наравне… так и не смог. Ни в детстве, когда дурачился в лагунах Шедара, позволяя ей присматривать за ним, быть старшей сестрой. Ни в юности, когда не захотел войти в Семью, где Сейкер уже добилась положения. Ни в зрелости, когда тратил аТан за аТаном, оставаясь молодым… со всеми последствиями вечно юного тела.