— Если ошибка, Сайела?
— Мы сделаем все аккуратно, Джайрес.
Мршанец-мужчина испытал легкую симпатию к Сайеле.
Возможно, если они возвысятся оба, он выберет его постоянным брачным напарником…
— Я согласен с тобой. — Джайрес легонько куснул Сайелу за ухо. — Ты хитер и умен.
Сайела оскалился в улыбке. Повел головой, освобождаясь от неуместной ласки.
— Но они опасны, Джайрес. Помни.
— Я помню это всегда. — Джайрес снова куснул Сайелу. На этот раз тот ответил низким одобрительным урчанием.
— Мы будем свободны в выборе партнеров, — продолжил Джайрес. Из уст мужчины, с положением на три ранга выше Сайелы, это было очень лестным обещанием.
— Благодарю тебя, Джайрес. — Сайела провел рукой по стене, довольно удачно имитирующей утрамбованную землю дома-норы. — Я буду рад твоему вниманию.
Пол покрыли коврами — если можно так назвать сшитые в полотнище шкурки каких-то крошечных зверьков. Джассан и Кей лежали на них, Томми предпочел оставаться в полусидячей позе. Мршанский этикет был слишком сложен, чтобы он рискнул что-то сделать без намека со стороны Кея.
Вино принесли в огромных стеклянных кувшинах. Искрящаяся синяя жидкость была теплой, и запах алкоголя плыл по комнате. Маленькие ломтики вяленого мяса на блюде, острые и пряные, служили закуской.
— Я сам заквашивал это вино, — сказал Джассан. — Я верил, что однажды мой друг прилетит снова.
Кей, отхлебнув прямо из кувшина, кивнул.
— Прекрасное вино. Ты по-прежнему владеешь виноградниками на экваторе?
— Да, мой друг.
— А контрабанда животных дает тебе прибыль?
— Очень небольшую, Кей. Я думаю, не заняться ли работорговлей.
— Прибыльный бизнес.
— Трудно. Мой возраст велик, Кей.
— Ты не заслужил аТан?
— Увы, Кей. Я думаю, что, выдав тебя правительницам Территорий, получил бы это право. Немного яда в вине — и ты бы ослаб, убийца.
— Что ж, всегда чем-то приходится жертвовать.
— К сожалению, да. Будь силен и счастлив, Кей.
Дач и Джассан обменялись недопитыми кувшинами.
— Ты веришь в Бога? — полюбопытствовал Кей.
— Ты же знаешь, что мы атеисты, мой маленький друг.
— Вы атеисты? Как интересно. — Дач отпил вина, резко протянул его замершему в сторонке сыну Джассана. — Подогрей… А вот я узнал, что Бог и вправду существует.
— Это ваш Бог, — заметил Джассан.
— Да, действительно. — Кей засмеялся. — Ты и не представляешь, как прав. Но жаль, что вы не верите в Бога.
— По этим вопросам лучше консультироваться у алкарисов.
— Я уже сделал это. Кстати, Джассан, вся область космоса Алкари вскоре исчезнет из нашей реальности. Они уходят из Вселенной.
— Хорошая информация. — Щеки мршанца надулись, глаза сузились, блеснув в полутьме. — Она может принести мне право аТана.
— Я рад.
— Твое здоровье, Кей.
Томми, медленно потягивающий вино, уже перестал чему-либо удивляться. Его покинул даже страх. Джассан, вероятно, не собирался их выдавать, но в любом случае первый же бокал вина пригасил всю тревогу. Это был странный напиток, молодое мршанское синее. Дающий легкость сознания, эйфорию и одновременно делающий тело собранным, как стальная пружина. Визит на Фиернас теперь казался ему прекраснейшей идеей, а лиса-переросток по имени Джассан — мудрым и благородным существом.
— Джассан, — начал Томми.
Кей и мршанец повернулись к нему.
— Есть ли еще люди, близкие мршанцам, как Дач?
— Нет, — твердо ответил Джассан. — Ты хочешь знать, почему, семматомоего друга?
— Да.
— Он не старается нас любить. Он старается просто понять. Никому не нужна любовь чужих — ни людям, ни булрати, ни мршанцам. Понимание — вот чего не хватает в мире. Понимания и стремления понять. Много лет я жил среди людей, развлекал их, рисковал жизнью, потому что старался понять… Я ответил?
Томми кивнул.
— Он не воспитан, как должно, — похлопывая мршанца по плечу, сказал Кей. — Но он хороший. У него есть шанс.
— Молодежь испортилась везде, и в Империи, и в Территориях. — Мршанец совсем по-человечески вздохнул. — Так тебе не нужна помощь?
— Нет. Просто вино и беседа, пока мой корабль заправляют. Потом я полечу к Богу.
— Что ж, удачи в поисках несуществующего. Вина, месмато!
Молчаливый подросток-мршанец подал новые кувшины.
6
На этом совещании присутствовала только элита. До отлета Императора с Горры оставалось восемь часов. Достаточный срок, чтобы кто-то вознесся к вершинам власти, а кто-то впал в немилость.
— Надеюсь, все успели обсудить заявление Кертиса? — поинтересовался Грей. Ответом были вымученные улыбки. — Какие бы сияющие дали ни нарисовал Кертис, но у нас есть проблемы и в этом мире.
Президент Таури торопливо закивал. Личная служба безопасности успела сообщить ему о повышенном интересе Грея к его персоне. Однако ни причин, ни принятого Императором решения президент не знал.
— Вначале — о речи Кертиса. — Грей, восседавший во главе стола, обвел взглядом присутствующих. Министры, соруководители СИБ, армейские военачальники, несколько высших таурийских чинов. — Я имел с ним беседу вчера. Он подтвердил смысл своего выступления и сообщил, что технология «Линии Грез» является дальнейшим развитием аТана. Соответственно она полностью контролируется Кертисом. Кто-либо хочет высказаться?
Поднялся Дэн Сатхано, Командующий тыловыми структурами флота:
— Заявление Кертиса крайне любопытно, мой Император…
Сатхано занимал свой пост достаточно долго, чтобы научиться корректировать свое мнение с мнением Грея. Сейчас он был в сложном положении — Император подчеркнуто не высказывал своего отношения к «Линии Грез».
— Наши аналитики предвидят ряд неприятных последствий. Основным может стать отток офицерского и рядового состава из флота. Служба в армии позволяет купить аТан, но что стоит разовое бессмертие по сравнению с целым миром, миром мечты?
Император одобрительно кивнул.
Президент Таури торопливо вставил:
— Аналогичная проблема возможна со всеми квалифицированными кадрами, Император. Уровень жизни на Таури…
— Я знаю, что все ваше население сможет позволить себе «Линию Грез», — оборвал его Грей. — Предложения?
— Установить минимальный возраст для пользования «Линией Грез»!
— Прекрасная мысль. Вот только Кертис не согласен ввести это ограничение.
Грей встал из-за стола, медленно пошел вдоль сидящих, постукивая ладонью по спинкам кресел:
— Сто, сто сорок, сто семьдесят… так, Дэн? Кто из вас не проходил аТана?
Тишина.
— Кто обрадован «Линией Грез»? Никто? Я рад. А кто откажется от аТана?
Тишина.
— Кертис рушит Империю, — сухо констатировал Грей. — Я не понимаю причин его поступка, но это — факт.
— Мой Император…
Грей посмотрел на Сатхано.
— Я готов отказаться от аТана.
— Благодарю, Дэн. Но это не поможет. — Император вновь занял место во главе стола. — Я предпринял другие меры и думаю, что они оправдают себя.
— Служба… — Один из соруководителей СИБ привстал.
— Представьте свои предложения в письменном виде. Операция будет проводиться иными структурами, но ваше мнение может оказаться полезным.
Больше никто не рискнул высказываться.
— Теперь основной вопрос. — Грей вновь смотрел на президента Таури. — Я крайне огорчен своим пребыванием на планете.
Румяное лицо президента слегка побледнело.
— Служба Безопасности на планете неоперативна, мой Император! Я не в силах вмешаться в ее работу!
— Заговор против меня — лишь следствие общей моральной атмосферы, — продолжал Грей, словно не слыша реплики. — Когда люди, подобные Ванде Каховски, участвуют в покушении на Императора — это признак неверия во властные структуры вообще. И я располагаю достаточными данными о человеке, олицетворяющем меня на Таури, неприятными данными.