— Если через час кто-то останется без оружия — пеняйте на себя. Погоню на псилонцев с голыми руками!
А ведь погонит.
Шутки кончились.
Я и не знал, что он мог быть таким. Я про него многое не знал, оказывается. И про то, как он попал в армию и где родился. Меня вполне устраивали забавные истории из повседневной жизни имперских сил, героических сражений и похождений на увольнениях.
Такого Огарина я видел первый раз. Такой и впрямь умел убивать. Причем — даже своих, если не оправдают ожиданий.
Я попал в группу к дяде Грише. В общем-то мне было все равно, в какую, это он сам постарался. Длинная цепочка потянулась к грузовику — солдат выхватывал из одного ящика туго скатанный пакет, из другого — оружие, вручал ополченцу, сверху кидал еще какой-то брикет — лишь подойдя ближе, я понял, что это пищевой рацион. Вот и все. Растерянные люди отходили в сторону, а над нами гремел голос Огарина:
— Внимание! Броня никому не выдается, у вас нет навыков пользования защитными системами. Вместо этого вы получаете маскировочную накидку «Хамелеон». Это не хуже, поверьте! Она разработана в последние месяцы войны, и экипаж «Лоредана» теоретически не имеет детекторов, способных ее обнаружить. Внимание! Вам необходимо строго следовать инструкции на упаковке накидки. После активирования «Хамелеона» индивидуальная подгонка по фигуре производится в течение семи минут, постарайтесь первые три минуты стоять неподвижно, затем двигаться как можно более активно.
Впереди меня стояла Ольга Нонова. За последний час я утратил все страхи в ее отношении, до свадьбы ли мне теперь. Свой первый страх, или растерянность, она переборола. Теперь даже приятно было смотреть на крепкую, уверенную фигуру и вспоминать, как мы, малышня, восторженно слушали ее рассказы в первом классе. Кто еще мог ответить на любой вопрос? От кого бы мы узнали, что мощность реаджекс-привода прямо пропорциональна размерам дюз, что жимолость не бывает колючей, что великий художник Гоген отсек другому великому художнику, Ван Гогу, ухо на дуэли. Нонова знала все и всегда, и даже сейчас ко мне вернулась детская уверенность — все будет хорошо.
Наконец мы приблизились к грузовику. Молодой солдат смахнул со лба пот, глянул на Ольгу и протянул ей здоровенную многоствольную штуку. Сказал:
— Это «Шанс», вам как раз пойдет. Работать с ним легко.
— Молодой человек, — строго сказала Ольга. — Что такое «Шанс», я знала, когда вас еще не было на свете. Шестиствольная автоматическая ненацеливаемая система лазерного огня конструкции великого Мартызенски. Иначе — «лесопилка».
Она легко вскинула «Шанс», перехватила поудобнее. Сказала:
— Пиф-паф.
Люди вокруг заулыбались. Приятно было, что у нас даже учительница умеет управлять «лесопилкой». Солдат, я помнил, что его зовут Володя, молча вручил Ноновой пакет с накидкой и почему-то сразу два рациона. Буркнул:
— Хорошо. Только вы сейчас его держите стволами к себе. В бою поверните наоборот, хорошо? Следующий!
— Привет, Бокса, — сказал я. Было у него такое прозвище, то ли из-за успехов в древнем и полузапрещенном виде спорта, то ли еще по какой причине. Володька мрачно глянул на меня, протянул накидку и небольшой пистолет.
— Хватай. Это «Шмель», средний плазменный бластер.
Я растерялся. Увидев у грузовика Володьку, я уж совсем уверился, что получу по-настоящему хорошее оружие. Хотя бы «Шанс» или знаменитый «Ультиматум». А мне — бластер! Мы из такого в школьном тире учились стрелять!
— Володька, ты чего?
Мне на руки шлепнулся пакет с накидкой и рацион. А Володька сказал вполголоса:
— Дурак, я тебе лишнюю минуту жизни подарил. Автоматика псилонцев в первую очередь отстрелит тех, кто с тяжелым вооружением. Следующий!
Идущего за мной Павлика Безяева он одарил тем самым «Ультиматумом», о котором я мечтал. Пылкий и мечтательный Павлик расплылся в радостной улыбке. А я стоял с пылающими щеками и соображал, что делать. Потребовать нормальное оружие? Без всяких скидок и подаренных минут?
Но ведь все равно кто-то получит обычный бластер, почему бы и не я?
— «Шмель»? — Ко мне подошел Огарин, помахивая переговорником. Голос его по-прежнему гремел над полем, и я растерялся, пока не понял, что это уже идет запись. — Прекрасно. А я решил проверить, не схватил ли ты сдуру «Шанс».
— Денис, мне не надо поблажек!
— Это не поблажка. Я хочу сохранить ряд людей как можно дольше. В том числе и тебя. Расслабься.
— Но…
— Говорю — расслабься! — Денис забрал у меня оружие и рацион, положил под ноги. Вскрыл пакет с накидкой, набросил на плечи, сдавил какую-то выпуклость в костюме. Грязно-серая ткань зашевелилась, зашипела, поползла по телу. — Не дергайся, говорю! «Хамелеон» должен привыкнуть к твоей фигуре.
Я покорно замер.
— Жаль, модель старая, лицо будет открыто, — прокомментировал Огарин, когда накидка обтянула меня полностью, оставив лишь маленький овал на лице. — Когда пойдут псилонцы, уткнешься мордой в землю. Пройдут мимо. — Он сморщился. — Если пройдут мимо, то можешь атаковать. А можешь и не атаковать. Нам не победить важно, а время протянуть. Ваш отряд разместится вокруг огневой точки «гамма», ее уничтожат быстро, еще с воздуха, но потом десант отправится на проверку позиции. Вот тогда ваша работа и начнется. Если псилонцев будет трое-четверо, может, и выйдет чего. Отобьете первую атаку, сразу отходите к лесу, не забывая оставлять прикрытие. Вас будут преследовать. Ну, в общем, и все.
Он невесело улыбнулся.
— Держись, парень. Я тебя очень люблю и не хочу вечером обнаружить в поджаренном виде.
— Сам не поджарься, — огрызнулся я.
— Для меня это работа.
— Капитан? — раздался тонкий голосок.
Мы обернулись оба. Рядом стояли Эн и Артем Эйко. Мальчишка тоже получил снаряжение, легкий бластер и накидку. Эн была без оружия.
— Слушаю вас, — ответил Огарин.
— Капитан, меня не пропускают к нашему кораблю!
Девочка была на взводе. И Денис это понял.
— Да, таково было мое распоряжение. Зачем вам корабль?
— Я не собираюсь улетать! — Девчонка мотнула головой. — Но корабль наверняка уничтожат. Мне необходимо забрать снаряжение.
— Вооружение? — уточнил Огарин.
— Снаряжение. — Девочка не поддалась. — Специальное снаряжение.
На лбу у нее бисеринками проступил пот. Пальцы нервно подергивались.
— Зачем?
— Капитан, мой долг — защищать Артема. Я не могу достойно выполнять свою задачу без специального снаряжения. Капитан, я очень, очень напряжена. Мне трудно контролировать свое поведение, когда я не способна выполнять долг.
Это было так чудовищно нелепо, так безумно, что перекрывало все сумасшествие последних суток. В центре толпы из двух тысяч вооруженных человек стояла маленькая девочка и почти открыто угрожала капитану имперских сил.
Огарин покосился на меня:
— А что ты стоишь? Двигайся, костюм должен запомнить амплитуду движений! Прыгай, бегай! Ну!
Я начал двигаться. На месте. Мне было слишком интересно, безумно интересно. Огарин покачал головой, но гнать меня не стал. Спросил мальчика:
— Она улетит без тебя?
Артем покачал головой.
— Хорошо. — Огарин глянул на часы. — Сколько тебе нужно времени?
Я прикинул, что до места посадки яхты отсюда километра три.
— Десять минут добраться до корабля, десять минут на все сборы, десять обратно, пять — резерв, — отчеканила девочка.
— Разрешаю, — сказал Огарин. Поднес к губам переговорник, что-то пробормотал. Прежде чем он закончил, девочки уже рядом не было. Она бежала, почти не двигая руками, перебирая ногами с чудовищной скоростью. Словно не человек — киборг.
— Будто механистка, — сказал Денис с горечью.
— Она не киборг, — хмуро отозвался мальчик.
— Я знаю. Но это — немногим лучше. — Огарин посмотрел на него. — Ты ее любишь?
— Она хорошая, — сказал Артем. — Она лучшая из всех.
— Кто вы такие на самом деле? — резко спросил Огарин.
Мальчик смотрел на него широко открытыми глазами.
Слишком недоуменно и наивно.
— У меня нет времени и возможности хоть что-либо выяснять, — сказал Огарин. — С вероятностью в девяносто девять процентов я погибну при атаке псилонцев. Просто хотелось бы знать. Понимаешь?