— Кей Альтос, ты хочешь увидеть все? — спросил дарлоксианин со станнером. Голос был знакомым.
— Да, Эзсанти Кри Чесциафо, — ответил Кей.
Дарлоксианин, державший девушку, стал ее раздевать.
Та не сопротивлялась. Кей стоял, слыша ровный шум дыхания чужого за спиной. Происходящее напоминало дрянной старый фильм — чужие готовятся обесчестить девушку. Но ее участь была куда неприятнее.
— Ты сам хотел все увидеть, — сказал тот, кого Альтос знал под именем Барта Паолини, когда обнаженную девушку положили на стол лицом вниз. Кей молчал. Он пытался понять, где спрятана аппаратура, перемещающая сознание. Лишь когда в открывшуюся дверь вошел еще один дарлоксианин, Кей понял, что никакой аппаратуры нет и никогда не было. В руках чужого было маленькое отвратительное существо.
Змея. Всего лишь полуметровая змея, тоненькая, покрытая зеленоватой чешуей. Крошечная узкая головка кончалась венчиком коротких щупалец. Это и был подлинный облик дарлоксианской расы. Маленькое тело, конечно же, не могло вместить полноценный мозг. Дарлоксиане его и не имели. Рожденные паразитами, они развились в существ, использующих не только тело хозяина, но и его сознание. Так крошечная шпионская микросхема перестраивает компьютер, превращая его в нечто, далекое от замысла создателей.
— Ваша раса должна умереть, — сказал Кей. Чужой за его спиной напрягся, но ответа не последовало. Дарлоксиане были слишком заняты происходящим.
Вошедший опустил змею на спину девушки. Та вздрогнула, но не пошевелилась. Она ушла в свой страх, в единственное прибежище, оставленное ей судьбой. Змея сделала короткое движение, и венчик щупалец впился в кожу рыжеволосой между лопатками. Брызнула кровь.
Артур закричал, отворачиваясь, рвясь из рук дарлоксианина. И в это мгновение, когда взгляд Эзсанти Кри Чесциафоскользнул к мальчишке, Кей прыгнул.
В рывке он сбил своего конвоира, но упал и сам. Подкатился к ногам Кри, и в то мгновение, когда ствол станнера пошел в его сторону, пнул дарлоксианина в грудь. Луч скользнул по полу.
— Кей! — закричал Артур. Его конвоир прижал мальчишку к полу, и Артур стоял на коленях — покорная поза, не вязавшаяся ни с тоном, ни с поведением. Не стряхивая с плеч рук чужого, Артур резко мотнул головой, ударив дарлоксианина в пах.
В этом вопросе анатомия людей и тех существ, чье тело дарлоксиане обычно использовали, сходилась. Чужой издал каркающий звук и отпустил Артура.
Борясь с Эзсанти Кри Чесциафо, Кей на долю секунды оглянулся. Его охранник еще не поднялся. Конвоир девушки и чужой, принесший змею, в драку не вступали. Они замерли перед столом, где билась жертва, навалились на нее, не давая перевернуться и раздавить впившегося в тело паразита. У конвоира Вячеслава хватало своих проблем. Врач с Инцедиоса бил короткими, точными ударами профессионала. За эти секунды тело чужого было изломано в нескольких местах, но он все еще сопротивлялся.
Наконец Кею удалось вырвать станнер и вскочить. Эзсанти Кри Чесциафопотянулся за ним. Капюшон сполз с безобразной головы, обнажая дергающиеся щупальца. Два овальных, покрытых сетью коричневых сосудов глаза высунулись из переплетения щупалец на гибких стебельках.
— Ты обещал! — крикнул бывший друг Кея Альтоса.
— Считай меня гнусным обманщиком, — согласился Кей, нажимая на спуск.
Тело чужого обмякло. Альтос ударил каблуком в то, что традиционно называлось головой. Щупальца оказались очень мягкими — они лопались от удара с чавкающим звуком. Не вынимая ноги из липкого месива, Кей обернулся.
Противник Вячеслава лежал на полу — подрагивающая бесформенная груда, прикрытая плащом. Врач уже занимался конвоиром Артура — придерживая его за головные щупальца, раз за разом бил куда-то в грудь. После каждого удара чужой дергался в спазмах. Кей выстрелил по дарлоксианам, державшим девушку. Те осели на пол, но их жертва уже не двигалась. Змеи на ее спине не было — только пустая, сморщенная шкурка, болтающаяся между окровавленными лопатками. То, что составляло тело подлинного дарлоксианина, вошло в ее тело, втянулось в позвоночник, перемешалось с человеческими тканями.
Артур, шатаясь, поднялся. Глянул на девушку и перегнулся пополам. Его вырвало. Кей не сделал к нему ни шагу — держа станнер на изготовку, он следил за дверьми и той точкой, где они появились из гипертуннеля.
— Вот так они это и делают, — сказал Вячеслав, нагибаясь над обнаженным телом.
— Кто ты? — сплевывая кровью, спросил Кей. Разбитые в драке губы саднили.
— «Щит». Спецгруппа Императора. — Врач смерил Кея оценивающим взглядом. — У вас есть аТан?
— Да.
— Я рад. Прикрывайте меня четыре минуты, важно, чтобы мозг успел погибнуть. Надеюсь, встретимся.
На мгновение лицо Вячеслава стало сосредоточенным, глядящим куда-то внутрь. Потом он плавно осел на пол. Техника «джень» позволяла убить себя практически мгновенно.
Двумя шагами Кей подошел к Артуру. Подхватил под мышки, не обращая внимания на то, что мальчишку еще тошнило. Пятясь, отступил в угол, откуда было видно все помещение. Его конвоир наконец-то зашевелился, и Кей всадил в него заряд из станнера.
— Кей… — не то прошептал, не то простонал Артур.
— Доволен? — водя стволом влево-вправо, поинтересовался Кей. — Сойдет за чудо?
— Нет… но все равно… — Артур не договорил фразу до конца.
Кей положил руку на тонкую, сразу напрягшуюся шею. У него не было оружия, а значит, не было и особого выбора в способе убийства. Девушка на столе вдруг потянулась, подняла голову, окинула взглядом картину побоища. Кей выстрелил в нее.
— Кей, быстрее. — Артур плакал. — Я не хочу так, Кей!
Альтос слегка сжал пальцы, пережимая горячие, пульсирующие артерии, и убрал руку.
— Подожди, Арти. Подожди.
— Чего?
— Нас уже трижды могли взять. Здесь обязаны быть мониторы и стационарный станнер.
— Ну и что?!
— Помолчи, — мягко сказал Кей. — Помолчи. Я начал верить в чудо.
Артур затих, прижимаясь к Альтосу. И в наступившей тишине они почувствовали легкую дрожь пола. Волнами докатывался далекий гул, словно бы не имеющий источника, шедший отовсюду.
— Это орбитальная бомбардировка, Арти, — еще не веря себе, сказал Кей. — Кто-то долбит планету кольцом, вокруг этого места. Не знал, что Дарлок с кем-то воюет…
Он замолчал, поглаживая мальчишку по голове той самой рукой, которую чуть было не сжал на его горле. Станнер по-прежнему смотрел вперед.
— Единственное, чего я не пойму, — стоит ли нам этому радоваться, — докончил Кей наконец.
Часть четвертая
Каменные гости
1
Освещение погасло минут через десять. Все это время далекий гул не прекращался — Лайон утюжили всерьез. Первой мыслью Кея было то, что ими все-таки решили заняться.
Но штурма не последовало. Они сидели в углу, Артур прижимался к Альтосу, а тот не убирал палец со спусковой скобы. Иногда парализованные дарлоксиане начинали шевелиться, тогда Кей стрелял в темноту, щедро одаривая чужих новой порцией излучения.
— Почему никто этого не знал, Кей? — спросил Артур после очередного выстрела.
— Потому что они не сдавались в плен, а их ткани разлагались сразу после смерти носителя. Синдром мозговой деструкции, так это называли. Считалось, что он вызван психотронной переделкой сознания.
— И никто не знал?
— Те, кто узнавал, уже не были людьми.
— Тогда это чудо, — серьезно сказал Артур. Он вроде бы давно перестал всхлипывать, но прижатое к Кею лицо оставалось мокрым.
— Чудо будет, если мы еще и выберемся. — Отстранив мальчика, Кей поднялся. — Держись за меня и не отставай.
Они прошли вдоль стен. Когда под ноги попадался труп дарлоксианина, Кей наступал на него, стараясь причинить максимум повреждений.
Наконец Альтос нащупал тонкую щель в стене. После минутных поисков он обнаружил и шероховатую пластинку — явно сенсорный замок.