Она изогнулась, чтобы получше разглядеть мужчину, который ее держал.
Неудивительно, что она не заметила его, когда пробегала мимо; она могла принять его за одно из этих кривых деревьев, только ожившее. Ростом хоть и ненамного выше обычного высокого мужчины, сложением незнакомец напоминал вековой дуб. Грудь и торс, широкие и крепкие, как могучий ствол, ноги, как колонны, массивные руки и плечи с узловатыми мышцами... Все в нем дышало силой, против которой ничто не могло устоять. Рука с длинными пальцами, крепко сжимавшая ее кисти, была крупной, мускулистой и поросла жесткими рыжими волосами. Незнакомец был одет в наполовину зашнурованную суконную куртку, подбитую волчьим мехом, из-под которой выглядывал край легкой кольчуги. Тесные кожаные брюки были заправлены в высокие сапоги. У пояса незнакомца висел тяжелый нож, а из-за правого плеча выглядывала искусно выкованная рукоять широкого меча. Сеси никогда не видела, чтобы кто-то носил меч за спиной, и поэтому сочла незнакомца чужестранцем.
Короткая рыжая борода окаймляла грубо вытесанное лицо незнакомца. Крутой лоб, длинные, до плеч, рыжие волосы, перехваченные кожаным обручем с блестящими осколками опалов. Глаза... Сеси вздрогнула. Холодные, голубые глаза убийцы-глаза, которые видели смерть многих людей... Сама Госпожа Смерть смотрела из их ледяной глубины.
- Меня зовут Кейн.
Сеси отвела взгляд, на мгновение подумав, а не лучше ли ей было попасть в руки бандитов. Когда Кейн разжал пальцы, она отодвинулась от него. Ее широко раскрытые глаза напряженно следили за ним. Одновременно она попыталась соединить края платья, разорванного вдоль бедра.
- Кто это был? - небрежно поинтересовался Кейн.
- Бандиты. Кладбищенские гиены. Из тех, что нападают на путников в горах.
Иногда они пробираются на поле битвы - грабят трупы. Масал распорядился, чтобы все здесь оставалось как есть - превратилось в памятник в честь его победы. Но никто не следит за полем, и кладбищенские гиены приползают сюда тайком, чтобы унести что только можно - железо, золото...
- Я вижу здесь только кости.
- Здесь и есть только кости.
- Зачем они гнались за тобой? Сеси связала разодранные лоскуты над округлым бедром.
- Не догадываешься?
Кейн оглядел ее и с каменным лицом пожал плечами. Сеси не могла догадаться, о чем он думает.
- Очень уж они старались.
- Ты что, следил? - она причесала пальцами растрепанные волосы.
- Мне было любопытно, с какой целью шайка разбойников так упорно прочесывает лес.
- А ты-то зачем здесь? Никому нельзя находиться на этой земле.
- Ты здесь живешь? - спросил Кейн вместо того, чтобы ответить.
- Нас здесь несколько, - в голосе девушки послышались нотки замешательства.
- Ну, тогда я отведу тебя домой.
- Я могу сама найти дорогу. Кейн покачал головой.
- Уже темнеет, а эта земля коварна. Здесь полно ям и неразорвавшихся снарядов и бомб, в чем только что убедились твои преследователи. Мой конь здесь рядом.
Она устало пожала плечами и направилась за чужаком. Доверять человеку с такими глазами казалось небезопасно, но выбора у нее не было.
Глава 2
КЛЮЧ
Почерневшие от огня каменные стены без крыш поднимались к темнеющему небу.
Неровные отверстия в них были следами от ядер - огромные метательные машины бросали их сверху из крепости. Одно крыло дома лежало в развалинах, развороченное и поросшее травой. От центральной части дома остались только голые стены. В гаснущем свете дня чудом уцелевший витраж-розетта пылал красным, золотым и синим.
В лесистой долине у подножия Линортиса когда-то было полным-полно процветающих усадеб вроде этой. Два года неописуемого ада разорили и страну, и ее народ - словно табун взбесившихся коней вихрем промчался, сминая кукольные домики. Удивительно, что стены этого дома еще как-то уцелели...
В дальнем крыле - когда-то здесь располагались кухня и комнаты для прислуги - из разбитой трубы поднимался дым. Желтый свет пробивался сквозь щели в досках, которыми были забиты окна. Потрескавшуюся крышу, видно, не раз уже чинили.
Когда подъехал Кейн, зарычала тощая дворняга.
- Пусти меня. Они захотят узнать... Сеси соскользнула с седла и побрела к низкому каменному дому.
Кейн, оставшийся в седле, почувствовал на себе чей-то взгляд - за ним наблюдали из дома. Пальцы Кейна незаметно отстегнули пряжку ножен у левого бедра. Теперь достаточно было дернуть за рукоять - и ножны, висящие на плече, моментально освободили бы клинок.
- Граналь! - Девушка толкнула двери. - Все в порядке. Впусти меня.
Пес... он рычал не угрожающе, а испуганно. Кейн понял это в тот миг, когда двери с треском распахнулись.
Крик девушки и звон меча, извлеченного Кейном из ножен, прозвучали одновременно. Наездник пришпорил коня, направив его к дверям, но чьи-то сильные руки уже втянули Сеси внутрь.
Двери оказались слишком низкими, иначе Кейн ворвался бы в дом. Имея достаточный простор для маневра, всадник легко разогнал бы всех врагов.
Вынужденный спешиться, Кейн вглядывался в полумрак, царящий внутри, не выпуская из рук поводий. В помещении с закопченным потолком копошилось несколько темных фигур. Кейн направился к дверям, но рослый человек преградил ему путь.
- Кейн! Стой! - воскликнул мужчина. - Нам не стоит сражаться!
Кейн замер. Стоявший на пороге человек отступил назад. Это был светловолосый, крепко сложенный мужчина в посеребренной кольчуге.
- Кейн! Клянусь Семью Богами! Я понял, что это ты, когда увидел, как кто-то подъехал.
- Здравствуй, Джересен.
Морщины прорезали высокий лоб, через щеку протянулся длинный шрам, которого не было пятнадцать лет назад, и все же это был тот самый человек, которого когда-то Кейн хорошо знал. Некогда внушительных размеров живот явно опал. Круги под глазами свидетельствовали о том, что капитану наемников неплохо жилось, прежде чем тяжелые времена оставили на нем свой след.
Высокий русобородый мужчина усмехнулся и спрятал меч.
- Немало воды утекло с тех пор, как мы с тобой водворили Родерика на трон его брата. Кейн кивнул, небрежно опустив меч.
- Это была славная битва, Джересен. Что же произошло с тех пор, как мне пришлось уйти? Джересен рассмеялся.
- Когда Родерик успокоился после твоего исчезновения, я получил твою должность. Время от времени у кого-то возникали сомнения относительно права Родерика на трон - и тогда он вспоминал, что нуждается во мне и моих людях. Но пару лет назад Родерик отведал паштета из почек с какими-то не предусмотренными рецептом приправами. Что тут началось! Когда мы в конце концов выбрались оттуда, нас осталось совсем немного... С тех пор занимаемся чем придется. Ну а ты?
- Бродяжничаю.
Джересен с подозрением поглядел на него.
- Чем ты занимаешься?
- Разъезжаю туда-сюда. Если не боишься встретить бандитов, то любопытно иногда проехаться через Линортис.
- Что правда, то правда, - засмеялся Джересен. - А как ты нашел девушку?
- Подобрал ее на поле битвы. Она убегала от своры бандитов, пока конь их главаря не налетел на неразорвавшуюся газовую бомбу. Я привез девушку сюда в надежде получить бесплатный ночлег.
Джересен со злостью выругался.
- Это был мерзавец Понурый. Значит, этого гнусного болвана извела старая линортианская газовая бомба? Жаль, что я не видел! Ублюдок пытался увести у меня ключ от сокровищницы.
- Ключ от сокровищницы?
- Да-да... тот, что ты прижимал к себе в седле. Входи же, черт возьми, пропустим но стаканчику, и я тебе все расскажу. У нас будет достаточно золота, чтобы поделиться со старым товарищем.
Кейн спрятал меч в ножны и вошел за Джересеном в неразрушенное крыло.
Внутри находилось с десяток вооруженных мужчин - светловолосых вальданских наемников, солдат Джересена. Кейн знал некоторых в лицо. Он догадывался, что поблизости должны прятаться и другие; хотя, может, эта жалкая горстка - все, что осталось от славного некогда отряда... отряда Джересена - наемников, которые когда-то пошли за Кейном на север, зарабатывая мечами себе на жизнь.