Кейси устало опустила меч, не пряча, однако, в ножны – она не знала, убежали разбойники в самом деле или прячутся где-то неподалеку, и кто эти едущие рысью всадники, топот коней которых стремительно приближался? Возможно, они не лучше тех, кто только что жаждал её крови.
Вскоре среди деревьев замелькали фигуры, и на дороге показались четыре едущих вереницей всадника. Увидев лежащие посреди дороги тела и человека с окровавленным мечом под одним из деревьев, они резко остановились, сбившись в кучу. Оглядев незнакомцев, Кейси определила по их внешнему виду, что это богатый вельможа в сопровождении слуг. Тогда она позволила себе немного расслабиться и выйти из-под дерева.
– Я вижу, наша помощь опоздала? – вежливо спросил господин – молодой человек приятной наружности.
– Нет, вы как раз вовремя… Ещё немного – и эти негодяи одолели бы меня, как ни стыдно в этом признаться, – ответила Кейси, воткнув меч в землю и сняв шлём, чтобы просушить мокрые от пота волосы. За время, что она покинула Альту, девушка ни разу их не стригла, и теперь они упали на плечи, завиваясь красивыми колечками и природными локонами.
Увидев перед собой девушку, всадники даже рты открыли от удивления. Минуту молодой господин лишь молча таращился то на Кейси, то на её окровавленный меч, то на пять мёртвецов у её ног.
– Э-э… Это вы их всех убили? – наконец смог произнести он.
– Я, – просто ответила девушка. – Эти разбойники совсем обнаглели. Сколько их ни убивай, а они всё лезут и лезут! Кстати, они так быстро удрали, услышав ваше приближение, что даже не прихватили моего коня.
Девушка залихватски свистнула, и приученное к подобному обращению животное послушно притрусило к хозяйке.
Кейси сорвала с обочины пучок травы и тщательно протёрла клинок. Затем, одним ловким движением, бросила его в ножны на спине. Вытерев подкладку шлёма, подобрала волосы и надела на голову, мгновенно превратившись в стройного юношу, так как мешковатая кольчуга скрывала все изгибы и выпуклости женского тела. Вскочив в седло, спросила:
– Куда едете, сударь, если это не тайна?
– Домой, в поместье «Старый Замок», что в двух кемах от Лимаса. А вы, сударыня?
– Я путешествую, и сейчас направляюсь в столицу. Так что нам, отчасти, по пути… Если вы не против, сударь, я составлю вам компанию… Надоели эти лесные приключения, я уже устала отбиваться от всякого сброда.
– Э-э… У вас есть в Лимасе друзья или знакомые, у которых вы могли бы остановиться?
– Нет. Надеюсь, местные гостиницы не разочаруют меня.
– Э-э… – вновь смущённо протянул молодой человек. – Я бы не советовал вам останавливаться в гостинице… Там мрачно, никаких удобств и мерзкое обслуживание… Если не побоитесь принять моё приглашение, то предлагаю вам прекрасный отдых в моём поместье. Это бесплатно, удобно, и город близко, если у вас там дела.
Кейси засмеялась.
– Я наслышана о «гостеприимстве» некоторых вельмож… Не обижайтесь и не принимайте на свой счёт, но я лучше рискну переночевать в этом лесу, чем под крышей незнакомого дома.
– Почему? – нисколько не обиделся мужчина. – Разве я похож на негодяя?
– А как выглядят негодяи? Неужели у них какое-то особенное лицо?
– Я могу вас уверить, сударыня, в своих самых бескорыстных побуждениях.
– Я вам верю … Но смогу принять приглашение только в том случае, если вы поклянётесь честью своего рода, что ни вы, ни ваши домочадцы, ни ваша челядь не причинят мне вреда.
– Клянусь! – искренне ответил мужчина, положив руку на сердце. – Клянусь честью рода Ликаров, своим именем и своей кровью, что никто в моём доме не причинит вам вреда, прекрасная и грозная незнакомка… К тому же, я думаю, что вам трудно причинить какой-либо вред, не навредив при этом себе.
– Это правда, – улыбнулась виолка и протянула руку:
– Меня зовут Кейси Селестис, я родом из Альты, что на Оллине.
– Трейс Ликар из «Старого Замка», что под Лимасом, – пожал руку мужчина, улыбаясь. – Добро пожаловать в Рунин!
В поместье они прибыли поздно вечером, когда землю окутали глубокие синие сумерки. Это действительно был старый древний замок, мрачной громадой возвышавшийся на холме над небольшим ленным селением, и окружённый полуразрушенной крепостной стеной. Они въехали в полуоткрытые ворота, охраняемые ленивым стражником, и оказались в маленьком внутреннем дворе, где спешились и направились в замок. По дороге, разговорившись с Трейсом, Кейси узнала, что он гостил у старшей сестры, которая была замужем за кейсаром (высокий воинский чин в Рунине) и на днях родила второго малыша, когда из дома прискакал гонец и сообщил, что его отец, во время охоты, упал с лошади и сильно покалечился. Потому он, как единственный и верный сын, спешил домой, чтобы находиться рядом с больным родителем.