Примерно час они ждали, пока князь решит все вопросы наверху и спустится к ним. Кейси тем временем рассматривала коллекцию всевозможного оружия, развешанного на стенах зала.
Наконец, Светлейший появился в сопровождении двух гвардейцев – высоких статных молодцов бравого вида. Князь подошёл к девушке и сказал:
– Я хочу, чтобы ты сразилась с этими гвардейцами. Это мои лучшие бойцы. Если ты победишь или, хотя бы, не проиграешь, я без разговоров приму тебя на службу.
– По очереди с каждым или сразу с обоими? – уточнила Кейси.
Князь чуть улыбнулся и ответил:
– Выбирай сама.
– Бой тренировочный или на смерть?
Витал приподнял бровь.
– Думаю, не стоит их убивать… Они мне ещё пригодятся.
– Тогда, пусть нам выдадут тренировочные мечи… Видите ли, Светлейший, я ещё не так опытна и плохо контролирую себя в бою. Увлёкшись, могу покалечить или убить ваших людей.
Князь нахмурился.
– Мне кажется, ты высокого мнения о своих способностях… Это мои лучшие воины, они не ровня каким-то грязным грейдерам с лесной дороги. Но если ты настаиваешь…
Он приблизился к одной из стен и снял с неё три затупленных тренировочных меча. Кейси взяла в руку оружие, взвесила его и помахала в воздухе, привыкая к весу и проверяя балансировку. Затем вышла на середину зала и поманила к себе гвардейцев. Вперёд вышел один, но девушка приказала:
– Оба.
Гвардейцы начали приближаться, расходясь в разные стороны, чтобы взять девушку в «клещи», но Кейси тоже двигалась, не давая им этого сделать. Она ступала легко и неслышно, мягко и пружинисто, как охотящийся гиззард. Да и во всех её движениях появилась еле уловимая «кошачья» грация, скрытая мощь и угроза.
Девушка шла вполоборота, наблюдая за противниками, но не спешила, давая им приблизиться. Когда гвардейцы подошли достаточно близко, Кейси внезапно резко развернулась и прыгнула в сторону одного. Мечом она отбила выпад и, не останавливаясь, нанесла противнику сильный удар левой ногой в голову, где-то за ухом. Мужчина потерял сознание и рухнул на пол. Кейси мгновенно «вонзила» клинок ему в грудь, как бы добивая. И тут же развернулась и отбила нападение второго гвардейца, поспешившего на помощь товарищу. С ним завязался настоящий фехтовальный бой. Но даже несведущему в военных делах было бы видно, что гвардеец защищается от упорно и умело осаждавшей его девушки. Виолка наступала стремительно и беспощадно, применяя изощрённые приёмы фехтования. В глазах обороняющегося появилось замешательство и растерянность, взгляд же девушки оставался холодным и равнодушным, как блеск её клинка.
Несколько минут она гоняла гвардейца по залу под неодобрительными взглядами князя и кейсара, затем применила какой-то невообразимо хитрый приём, и вдруг оказалась рядом с гвардейцем. Не успел тот опомниться, как девушка обхватила его за шею и воткнула кончик лезвия ножа, непостижимым образом оказавшегося у неё в руке вместо меча, мужчине под подбородок.
– Сдавайся или умри, – жёстко произнесла она.
Гвардеец выронил меч и развёл руки в стороны, показывая, что сдаётся. Девушка отпустила его и сунула нож в ножны. Приблизившись к князю, она поклонилась и спросила:
– Вы довольны, Светлейший?
– Да, Кейси из Альты, я доволен… Ты победила двух лучших моих воинов и по праву можешь занять их место. Думаю, ты стоишь пятерых таких, как они. Я беру тебя на службу личным телохранителем. Произнеси клятву и вступай в должность.
Кейси опустилась на колено и склонила голову.
– Клянусь служить своему господину с честью и по совести, и защищать его до последней капли крови.
– Принимаю твою клятву, Кейси из Альты, – князь вынул меч и опустил клинок на склонённую голову девушки. – Во славу Неба, Князя и Отечества!
Затем сунул меч в ножны и пошутил:
– Надеюсь, ты не обратишь своё мастерство против меня, девушка, и мне не придётся пожалеть о сегодняшнем дне…
Кейси подняла голову и взглянула в тёмные глаза князя.
– Виолка никогда и ни при каких обстоятельствах не поднимет руку на своего господина, – серьёзно ответила она. – Это грех и святотатство!
– Тогда я буду спать спокойно, – улыбнулся Витал.
– Вы всегда можете спать спокойно, когда я рядом, – без тени улыбки ответила виолка.
Кейси поселили в комнате рядом с покоями князя. В её обязанности входило находиться рядом с ним с момента его пробуждения и до отхода ко сну, как только он покидал свои палаты. Исключение составляли только моменты его интимных встреч с наложницами или другими дамами, на которых падало его благосклонное внимание, да приёмы пищи или отдыха в личных апартаментах. Всё остальное время девушка неотлучно находилась при князе.