На следующий день, на рассвете, беглецы погрузились в лодку и покинули берега Рунина.
На их счастье, погода благоприятствовала. Море было спокойным, дул умеренный попутный ветер. Они плыли на восток, держась вблизи берега, чтобы, в случае непредвиденной опасности, укрыться среди скал и заливов. Князь Витал хотел добраться до одного из государств, расположенных в восточной части континента.
На четвёртый день путешествия они увидели на горизонте два паруса, которые быстро приближались, двигаясь им вдогонку. Вскоре стали видны очертания кораблей, в которых Кейси с радостью и тревогой узнала ассветские ладьи. Князь забеспокоился, опасаясь, что это могут быть люди, посланные за ними в погоню, или пираты.
– Кто это? – спросил он, увидев, как радостно заблестели глаза девушки, когда она увидела корабли.
– Ассветы.
– Слава богам! – воскликнул Витал. – Это торговые корабли. Я уж подумал, что это Бретан выслал за нами погоню, или на нас наткнулись пираты.
– И такое может быть… – задумчиво протянула девушка, с тревогой вглядываясь в приближающиеся корабли.
– Что ты имеешь в виду?
– Видите ли, мой князь, – после побега с Лимаса Витал просил не называть его больше «Светлейший», – среди ассветов мало честных торговцев… В основном, это грабители и морские разбойники.
Витал, невольно, застонал в бессильной ярости.
– Я не стану рабом! – воскликнул он. – Уж лучше умереть!
– Одно ваше слово, и я подарю вам быструю и безболезненную смерть… – спокойно ответила девушка.
– А как же ты?
– Я вдова ассвета, меня не тронут. Даже эти хищники имеют законы и обычаи, которые они уважают и почитают.
– Даже если ты вступишь с ними в бой?
– Я не буду драться с ассветами.
– Но ты поклялась защищать меня.
– Я буду вас защищать. Но здесь меч не поможет. Доверьтесь мне и положитесь на судьбу.
– Но что меня ждёт в плену ассветов?
– Любой чужак, ступивший на их корабль, становится рабом, таков их закон.
– Из князей в рабы! – горько засмеялся Витал. – Какая ирония судьбы! Чем я прогневил богов, что они назначили мне такое наказание?
– Возможно, это просто испытание, и как вы пройдёте его, зависит только от вас…
– Я трус и заслужил эту участь… – пробормотал Витал, опуская голову. – Мне нужно было остаться в Лимасе и защищать столицу с мечом в руках. Тогда бы, во всяком случае, я умер героем, а не рабом…
– Ещё не всё потеряно. Одно ваше слово и вы умрёте свободным. Мой меч всегда к вашим услугам.
Князь посмотрел на девушку долгим грустным взглядом и с горечью произнёс:
– И ты убьёшь меня без сожаления… Хладнокровно и бездушно, как палач… Не испытывая ни капли жалости или сострадания?
– Нет, мой князь, мне будет горько и неприятно выполнять эту работу… Но вы мой господин и вы свободный человек, который вправе распоряжаться своей жизнью.
– Но если я выберу жизнь и стану рабом, разве ты будешь после этого уважать меня?
– Я сама всегда выбираю жизнь, если у меня есть выбор. Всё может измениться. Я была госпожой и рабой, я была независимой и замужней, теперь я вдова и на службе. Не так давно я покинула Альту, а сколько перемен произошло со мной за это время!
Корабли ассветов приблизились на расстояние полёта стрелы и взяли лодку в клещи. Кейси приказала спустить парус, что означало сдачу. Тогда ассветы приблизились и приказали им подняться на борт одного из кораблей. Несколько ассветов обшарили их жалкое судёнышко, но там нечем было поживиться.
Рыбака и его помощника сразу отвели в трюм, а князя, Кейси и Локиса в каюту капитана, поняв по их богатым одеждам, что это важные персоны.
Кейси посмотрела на рыжеволосого гиганта, занимающего почти половину крошечного пространства каюты, и сразу перешла в наступление.
– С каких это пор ассветы берут в плен ассветов? – заговорила она, сердито нахмурив брови.
Капитан окинул девушку удивлённым взглядом и насмешливо усмехнулся.
– Я не вижу среди вас ни одного ассвета!
Кейси подняла вверх левую руку и показала брачный браслет с выбитым гербом и именем Гранта А’Леусса.
– Я вдова капитана А'Леусса, а это мои люди.
– Я знал капитана А'Леусса… – протянул ассвет. – Значит, он погиб?
– Да, разбился и утонул у берегов Рунина. Шторм выбросил его корабль на скалы, из всей команды спаслась лишь я и мой раб Локис.
– Почётная смерть… – пробормотал капитан. – Но что ты делаешь в этой жалкой лодке, сестра? Неужели ты не нашла лучшего судна, чтобы вернуться на родину?
– Выбирать не приходилось. Сейчас в Рунине идёт междоусобная война, и пришлось воспользоваться тем, что попало под руку… Поэтому, я была бы тебе очень благодарна, брат, если бы ты отпустил несчастных рыбаков, давших нам приют и спасение, и доставил нас на Айгос. Думаю, дом Гранта уже соскучился по своей хозяйке… Я щедро тебе за это заплачу.