На следующий день они пошли вдоль обрыва, оставив реку за спиной. Вперёд высылались разведчики, искавшие хоть какой-нибудь спуск, пусть, хоть козью тропу. Но обрыв оставался всё таким же высоким и отвесным.
Солнце поднялось в зенит и перевалило за полдень, когда разведчики доложили, что нашли нечто необычное. Когда отряд приблизился к тому месту, все увидели, что на каменистом плато темнеет овальное пятно какой-то зелени. Подойдя ближе, рассмотрели толстые, покрученные, извивающиеся, словно агонизирующие змеи, деревянистые побеги какого-то странного растения, тянувшиеся к обрыву. Заглянув за край, Кейси увидела, что плети, оплетая любой, малейший выступ скалистой поверхности, тянутся до самого дна, тесно прижимаясь к каменной стене. По всей длине этих плетей росли пучки тёмно-зелёных перистых листьев, в которых прятались кисти багрово-красных, дурно пахнущих, зевообразных цветов.
Девушка задумалась. При некоторой ловкости, можно было бы спуститься по этому растению. Но выдержит ли оно вес человеческого тела? Не оборвётся ли? Кейси нагнулась и приподняла одну плеть. Она была жёсткой и твёрдой, и цепко держалась за почву мириадами крошечных тонких белёсых корешков.
– Обрыв отвесен и тянется до бесконечности, – произнесла она. – Это растение кажется мне достаточно прочным, чтобы попытаться спуститься по нему вниз. Но нужно проверить… Кто рискнёт испытать его прочность?
Нашлось несколько добровольцев. Кейси уже хотела выбрать одну девушку, но тут вперёд выступил Аскальд.
– Позволь мне спуститься первому, – сказал он. – Я самый тяжёлый среди вас. Если эта чудная лиана выдержит меня, то она выдержит и остальных.
Кейси окинула мужчину задумчивым взглядом и ответила:
– Согласна. А если что-то случится? Не хочется потерять одного из двух мужчин…
– Думаю, Экор заменит нас обоих, – усмехнулся Аскальд.
– Может, всё-таки, поищем другой спуск?
– Другого спуска нет… Посмотри.
Он указал на тянувшийся дальше обрыв. Каменная стена загибалась внутрь, и можно было увидеть её на много кемов вперёд и назад. На всём протяжении она была почти вертикальной и неприступной.
– Ну что ж… Рискни… – согласилась Кейси.
Аскальд подошёл к краю, взялся за самую толстую плеть и поставил ногу на переплетения внизу. Слегка попрыгав на нём, проверяя его прочность, поставил на переплетение вторую ногу, и начал медленно спускаться вниз. Присев на краю или растянувшись на животе и свесив вниз головы, девушки с напряжением следили за капитаном.
Не везде можно было поставить ногу, и тогда Аскальду приходилось спускаться на руках, обхватив лиану ногами. Как моряк, он прекрасно умел лазить по канатам, к тому же имел сильные руки. У виолок тоже хватало силы в руках, но вот умелым лазаньем они не могли похвастаться, и Кейси беспокоилась о подопечных.
Спускаться с такой большой высоты по жёстким задеревеневшим побегам гигантской лианы было очень тяжело. Руки быстро уставали, отчего Аскальд несколько раз останавливался и отдыхал, усевшись в петлеобразном изгибе или на узком выступе скалы. Прошло много времени, пока он достиг земли. С высоты плато он казался не больше мыши. Подняв вверх голову, мужчина взглянул на смотревших на него девушек и помахал рукой, сделав приглашающий жест. Кейси выпрямилась.
– Кто пойдёт первой? – спросила она.
– Я, – выступила вперёд Сита.
– Иди, – кивнула виолка.
Сития спускалась осторожно и медленно, и в конце почти упала на руки капитана. По-видимому, у неё не осталось сил.
Одна за другой девушки вцеплялись в гигантскую лиану и, словно неуклюжие леньки, медленно ползли вниз. Кейси провожала их тревожными взглядами, мысленно взывая к Богине-Матери, чтобы ни одна не сорвалась и не разбилась. Она спускалась последней. Когда Кейси встала на мягкую болотистую почву внизу, солнце уже скрылось за скалами на западе, и долина погрузилась в вечерний сумрак.
Все были измотаны трудным спуском, поэтому лагерь разбили прямо у подножия обрыва, среди огромных, узловатых, выступающих из земли корней гигантской лианы. Все были голодны, так как не ели целый день. Да ещё потратили много сил на спуск. Но виолки были приучены терпеть голод, и девушки молча устраивались на ночлег: просто вырыли в мягкой, осыпавшейся почве небольшие ямки, закутались в плащи и улеглись спать. Без обычных вечерних разговоров и шуток. Лагерь быстро погрузился в сон, кроме дежурных, поддерживавших небольшой костёр из немногих сухих сучьев, которые сумели найти первые спустившиеся в этой болотистой местности.