— Мама?
На меня смотрели по-щенячьи преданные глаза.
— Стюарт прав, — сказала я. — Если ты станешь получать плохие оценки, придется с чем-нибудь расстаться. А поскольку я считаю, что самооборона очень важна, ты откажешься от команды поддержки, театра или что там еще тебе придет в голову. Понятно?
Элли кивнула.
— Конечно, без проблем.
Я постаралась напустить на себя суровый вид.
— Итак, мы все прояснили и можем записаться в группу. Но ты перешла в среднюю школу, детка. А это совсем другое дело.
— Я знаю. — Она быстро перекрестилась. — Честное слово, я стану самой главной зубрилкой. Вот увидишь. — Элли посмотрела в сторону гостиной. — А Минди можно с нами?
Минди, щекотавшая Тимми, внезапно подалась вперед, и мой совершенно бескостный малыш безвольно повис у нее на коленях, продолжая настойчиво верещать:
— Еще щекотку! Хочу щекотку!
— Можно, мама? — спросила Минди, и Лора получила свою порцию умильных щенячьих глаз. — Пожжжжалуйста!
— Давай и ты с нами, — предложила я Лоре, радуясь, что они с Минди вольются в наш дружный коллектив.
Раз уж я решила привести свою дочь в боевую форму, почему бы не сделать то же самое и для друзей?
— Ни за что на свете, — ответила Лора. — Но если ты хочешь взвалить на себя двух детей, я готова платить за ее обучение.
— Ура-а-а!
Минди снова принялась щекотать Тимми, потом выбралась из-под него и помчалась к Элли.
— Ты уверена? — спросила я Лору.
— Мне и двадцати минут обычной зарядки много. А кикбоксинг — это явный перебор.
Я уже сталкивалась с Лориными взглядами на физические упражнения — например, она считает толкание тележки с покупками из продуктового магазина до машины жутким испытанием и чем-то вроде аэробики, — поэтому понимала, что настаивать бессмысленно.
— Ладно, девочки, похоже, скоро вам придется заняться делом, — проговорила я.
Когда Элли и Минди принялись скакать по комнате, лягаясь и нанося друг другу удары, словно парочка придурков из новой серии «Ангелов Чарли», я взглянула на Ларсона. Едва заметная улыбка растянула его губы. Я поморщилась. Как мило с его стороны разделить их радость!
Мы кое-что начали сегодня днем, он и я. Нечто, что я должна закончить. Я радовалась тому, что мне представится возможность больше времени проводить с Элли (и делать то, в чем я настоящий мастер); мне только очень хотелось, чтобы причиной нашего нового приключения не был страх того, что в один прекрасный день какой-нибудь из слуг Горамеша решит встретиться с ней после школы. Я заставила себя не думать о подобном повороте событий — хотя бы на время — и сосредоточилась на том, что на поверхности. Нужно укрепить отношения с дочерью и немного потренироваться, чтобы восстановить прежние навыки. Я всегда говорила, что появление демона — это отличный стимул для девушки находиться в хорошей физической форме. А после нескольких занятий я смогу снова влезть в свои джинсы восьмого размера. Тоже неплохо, верно?
Я совершенно серьезна. Кому помогут обычные упражнения, если в городе полно демонов?
После прыжков по гостиной девочки наконец успокоились, и день начал возвращаться в привычное русло. Стюарт и Ларсон вернулись на кухню, и я усилием воли сдержала себя и не отправилась вслед за ними, чтобы послушать, о чем они будут разговаривать. Если все пойдет так, как мы предполагали, мне придется доверить Ларсону свою жизнь, и уж конечно я могла довериться его способности хранить тайны.
Кроме того, Лора пришла ко мне, чтобы проверить мое психологическое состояние после снов про Эрика и встречи с его «другом». Я не могла ее покинуть ради политической болтовни у себя на кухне.
— Это он? — спросила она, когда девочки отправились наверх, чтобы приготовиться к первому грандиозному показу мод Кроу — Дюпон.
— В каком смысле?
— Друг Эрика. Это с судьей Ларсоном ты встречалась?
— А-а. — Я начала быстро придумывать очередную ложь, сообразив, что за последние двадцать четыре часа мои способности в этой области достигли значительных высот. — Да, это он.
— Ты мне не говорила, что он знаком со Стюартом.
— Я и сама удивляюсь такому совпадению. Во времена Эрика он был всего лишь рядовым адвокатом. Теперь стал федеральным судьей.
— Хорошо для Стюарта, — заметила Лора и искоса посмотрела на меня.
— Да уж, — не стала спорить я. — Сейчас Стюарт может думать только о выборах.