Ее светлые брови опустились, но она продолжала идти за мной вверх по лестнице.
— Ты не можешь просто изменить мое имя, Макс. Это грубо. И я ненавижу кошек, они такие злые.
Я рассмеялся, потому что она была точь-в-точь как кошка, вся такая красивая и мягкая, но шипящая и царапающаяся на любого, кому она не доверяла. Прямо как Арчер... только, наверное, он не выглядел ни капельки мягким.
Это задание должно было стать либо кучей веселья, либо чертовым кошмаром.
***
Настоящее...
Боль пронзила мое тело, и я попытался сделать вдох. В легкие попало совсем немного воздуха, прежде чем кровь наполнилась, а грудь свело спазмом.
Черт. В меня стреляли.
Я не мог пошевелиться, чтобы встать, я даже не мог повернуть голову, если бы захотел. Но я не повернул. Я не хотел отводить взгляд от этих прекрасных фиалково-голубых глаз, которые смотрели на меня. Если она была последним, что я видел перед смертью...
В моих ушах звенел высокочастотный вой, нарушаемый лишь рваными, влажными вздохами, когда я пытался дышать. Я тонул в собственной крови, в этом не было никаких сомнений. Я догадался, что это было просто соревнование, что убьет меня первым — пулевое ранение или удушье.
Движение вернуло меня в настоящее, прежде чем я успел понять, что начал терять сознание. Боль снова пронзила меня, когда кто-то поднял меня с земли и побежал.
Я попытался закричать, но ничего не вышло, только еще больше крови хлынуло с губ, когда я захлебнулся.
— ...оставайся со мной, ублюдок, — грубое требование Арчера прорезало звон в моих ушах, и мне захотелось рассмеяться. Конечно, он бы все равно проклинал меня, пока я умирал.
Когда он запихивал меня на заднее сиденье машины, меня еще больше трясло, и от боли я потерял сознание.
Может быть, это было оно?
Но мягкие, пахнущие цветами волосы коснулись моего лица, возвращая меня в сознание, а нежные губы поцеловали мою щеку.
Она была здесь. Моя девочка была здесь. Я не мог оставить ее... пока не мог. Я был нужен ей, мы были нужны ей. Я не мог умереть. Не сейчас.
— ...Макс, пожалуйста, не уходи, — прошептала она, ее голос захлебывался от слез, которые падали на мою кожу. — Пожалуйста. Мне так жаль. Мне так, так жаль, это все моя вина. Пожалуйста, Макс, пожалуйста...
Низкий гул голосов из передней части машины достиг моих ушей, но я не могл разобрать слов. Несомненно, Арч гнал, как проклятая летучая мышь из ада, чтобы доставить меня в больницу. Я хотел крикнуть ему, чтобы он поторопился, мать его. Я был нужен своей девушке, и я не собирался уходить вот так. К какому-то трусливому ублюдку, стреляющему из тени? Нет, черт возьми. Макса Стила так просто не сотрут с доски.
Вот только... Я был почти уверен, что умираю, как бы быстро ни ехал мой друг.
Кровь снова душила, и Чертовка повернула мое лицо так, чтобы она могла вытечь. Это дало мне небольшую передышку. Достаточно, чтобы я смог четко расслышать ее следующие слова.
— Ты еще не можешь умереть, — прошептала она мне на ухо. — Ты не можешь. Я даже никогда не говорила тебе, что люблю тебя, но я люблю. Я так чертовски сильно люблю тебя, Макс Стил. Пожалуйста, пожалуйста, не оставляй меня.
Черт, красивая девушка... если бы только у меня был выбор.
***
Семь с половиной лет назад...
Кулак Зейна нанес сильный удар по лицу его младшего брата, а рука МК крепче сжала мою. Это был единственный признак того, что она испугалась. Ее лицо с такими тонкими чертами ничем не выдавало себя, когда Зейн на наших глазах выбивал дерьмо из Арчера.
— Ты чертовски жалок, братишка, — рычал Зейн на Арчера. Мой друг лежал на земле после последнего удара, и кровь забрызгала деревянный пол. — Это все, на что ты способен? Дедушка, должно быть, слабеет на старости лет, если это все, что у тебя есть для меня, — он нанес еще один сильный удар ногой по ребрам Арчера, и что-то хрустнуло.
На этот раз МК вздрогнула, совсем чуть-чуть, но я сжал ее руку в знак предупреждения. Я знал, что она хотела что-то сказать, чтобы попытаться остановить Зейна от избиения Арча, но это не принесло бы никакой пользы. На самом деле, это только ухудшит ситуацию.
Еще несколько пинков стальными ботинками, и Зейн решил, что с него хватит. Он сплюнул на пол перед телом брата и усмехнулся.
— Ты никогда не пойдешь далеко в Жнецах, младший брат. Ты слишком слаб, — его взгляд с отвращением пробежался по мне, затем с несколько большим интересом перекинулся на МК. Это заставило мою кровь закипеть, потому что она была гребаным ребенком. Ни один ублюдок не должен был смотреть на нее как на женщину, когда на ней едва ли был даже тренировочный лифчик.