Сбитая с толку, я не сделала никакого движения, чтобы остановить ее, когда она потянулась, чтобы обнять меня. Это было всего лишь быстрое сжатие, но все равно я была немного шокирована. Кроме парней и Бри, я не могла вспомнить, чтобы кто-то обнимал меня после смерти мамы.
— Мне нужно вернуться к работе, — сказала она мне с мягкой улыбкой, затем протянула ее Коди и Стилу позади меня. — Сегодня я готовлю на ваш ужин нормальное жаркое, и если утром я найду коробки из-под пиццы, кто-то почувствует мой гнев, понятно? — казалось, она уже взяла себя в руки, смахнув последние слезы. — Вам четверым нужно поесть хорошей еды. Особенно тебе, Макс Стил.
Мы с Коди ухмыльнулись. Стил обычно первым предлагал пиццу. Теперь он навлекал на себя гнев Анны за все те прекрасные блюда, которые мы так и не съели.
— Да, мэм, — пробормотал он, звучно выругавшись.
Анна кивнула, положив руки на бедра.
— Хорошо. Я перешла на другое время, чтобы быть уверенной, что вы все питаетесь лучше. Это не только важно для вашего здоровья, но мне кажется, что вы просто искушаете судьбу всеми этими обедами на вынос. Неужели вы не понимаете, как легко кто-то может отравить вашу еду? Боже правый, для умных людей вы иногда очень глупы.
Она ушла, не дожидаясь нашего ответа, а я не могла избавиться от нахлынувшего на меня смущения. Черт возьми, она была права. Ни пицца, ни китайская еда не были настолько хороши, чтобы рисковать отравлением моих парней.
— Черт, — выругался Коди, — в этом она права.
— Черт, — пробормотал Стил. — Я люблю пиццу.
Я провела рукой по лицу и посмотрела на них обоих.
— Ребята, сколько раз мы, черт возьми, открывали дверь, чтобы кто-то мог нас отравить? Я сейчас чувствую себя по-дурацки. Но самое главное, почему Анна только что плакала?
— Она нашла посылку, — сказал Арчер сзади меня. Я обернулась и увидела, что он прислонился к дверному косяку, сложив руки и с мрачным выражением лица. — Она был на подъездной дорожке, когда она вернулась из продуктового магазина сегодня утром.
— Вот дерьмо, — пробормотал Стил, — не держи нас в напряжении. Что он прислал на этот раз?
Арчер просто отступил назад, указывая, чтобы мы вошли в маленький офис службы безопасности.
Внутри Сэмпсон — наш начальник службы безопасности — и Дэйв, охранник ворот, стояли вокруг одного из столов и выглядели несколько отталкивающе. Подарочная коробка лежала на столе и выглядела вполне невинно — или выглядела бы, если бы мы уже не получили бесчисленное количество подобных посылок. В маленьком кабинете стоял леденящий желудок запах, и я тут же зажала нос.
Что бы ни было в коробке, это были не цветы и не шоколадные конфеты.
— На этот раз адресовано мне? — пробормотал Стил, подходя ближе к коробке, чтобы прочитать этикетку, нацарапанную сверху. — Я так понимаю, вы уже заглянули внутрь?
Дэйв помрачнел.
— Лучше бы мы этого не делали.
Сэмпсон раздраженно хмыкнул.
— Тогда радуйся, что тебя не было здесь, чтобы разобраться с человеческим сердцем перед Рождеством. Можешь возвращаться к воротам.
Страж ворот не стал протестовать и поспешил выйти из офиса, оставив нас наедине с Сэмпсоном и коробкой.
— Слабонервный, блин, — проворчал Сэмпсон. — Придется это исправить, если он хочет продолжать здесь работать.
Стил только приподнял бровь, а затем протянул руку, чтобы откинуть крышку коробки и открыть ее содержимое. Я все еще дышала через рот, но по тому, как Стил покраснел, я поняла, что запах стал еще хуже.
— Больной ублюдок, — пробормотал он, хмуро заглядывая в коробку. — Здесь есть записка?
— Под ней, — ответил Арчер. — Мы не хотели нарушать порядок, пока ты не увидишь все как есть.
Я сделала шаг вперед, желая увидеть, что мой преследователь решил послать Стилу напрямую. Если бы это была кукла Кена, я бы умерла от смеха.
— Ой, да ладно, — простонала я, увидев причину запаха. Внутри подарочной коробки лежал мертвый кот. Серый, с кличкой и ошейником. Это был чей-то домашний питомец. Ебаный ад.
Сэмпсон протянул Стилу пару латексных перчаток, тот отложил кофе и натянул их на руки. Осторожно он залез в коробку и сдвинул мертвого кота, чтобы мы могли прочитать бирку с именем. Макс.
Каким-то образом моему преследователю удалось найти чью-то домашнюю кошку по кличке Макс с шерстью мягкого серого оттенка, слишком похожей на глаза Стила. Или его имя.
Осторожно Стил извлек записку из-под кота и положил ее на стол, затем достал из коробки гильзу от пули и положил рядом с запиской.
Добро пожаловать домой, Макс Стил. Ты, должно быть, уже почти расстался с жизнью.
Затем на гильзе: ВЕЗУЧАЯ КОШКА.
— Ну, кто-то злится, что он паршивый стрелок, — пробормотал Коди.
Однако Арчер и Стил просто вибрировали от злости, и у меня сложилось четкое впечатление, что я упустила что-то важное.
— Вы, ребята, знаете что-то большее, — обвинила я. — Выкладывайте.
Они обменялись долгим взглядом, затем Стил с тяжелым вздохом и сердитым покачиванием головы снял свои латексные перчатки.
— Кошка, — ответил Арчер, его голос яростно заурчал, — так Стил называл тебя.
Я нахмурилась, сбитая с толку.
— Что? Нет, для него я всегда была Чертовкой.
Арчер мрачно рассмеялся, покачав головой.
— Не всегда. Когда мы впервые встретились, когда тебе было одиннадцать. Он сменил его на Чертовку, когда начал думать о твоих ногтях, волочащихся по его спине во время секса.
— Заткнись, — огрызнулся Стил. — Секс не имеет к этому никакого отношения.
Коди фыркнула от смеха.
— Конечно, не имеет.
Я подняла руки вверх, мой мозг завибрировал.
— Подожди. Подожди. Ты хочешь сказать, что мой преследователь знал, как ты назвал меня почти восемь лет назад, когда мы общались три недели?
Стил просто пожал плечами.
— Это может быть совпадением.
— Ничто в этом больном ублюдке не является совпадением, — прокомментировал Сэмпсон, сложив толстые руки на груди и хмуро глядя на мёртвого кота. — Он преследовал твою маму тогда, Мэдисон Кейт. Он должен был знать, и это преднамеренное послание Стилу.
— Так что же говорится в послании? — Коди посмотрел на Стила и Арчера. Спрашивать меня было бессмысленно: я ничего не помнила о том, что встречалась с ними до Ночи бунта.
Арчер посмотрел на Стила, который только пожал плечами.
— Понятия не имею, — пробормотал он. — Сэмпсон, ты можешь задокументировать это и утилизировать?
Наш начальник службы безопасности заверил нас, что сможет, после чего Стил вышел из офиса, не удостоив меня взглядом. Когда он ушел, никто больше не сделал никакого движения, чтобы последовать за ним.
Я нахмурилась, глядя в ту сторону, где исчез Стил.
— Почему у меня такое чувство, что он только что солгал нам?
Арчер испустил тяжелый вздох.
— Потому что он это сделал, — мои брови поднялись, и он провел рукой по своей короткой бороде. — Позвольте мне поговорить с ним.
Прежде чем покинуть офис безопасности, он быстро поцеловал мои волосы, а его рука крепко обхватила мою талию.
— Оставайся с Коди. Я никому не доверяю, — его слова были прошептаны мне на ухо, и мои глаза расширились. Я кивнула ему в знак понимания, и он вышел из офиса, чтобы разыскать Стила.
Сэмпсон пробормотал что-то насчет мусорного мешка и тоже ушел. Коди выдохнул, положив руку мне на плечи.
— Только ты и я сегодня утром, да, детка?
Я поморщилась и посмотрела на подарок преследователя.
— И мертвый кот.
Мертвый, серо-стальной кот по имени Макс.
7
Стил ускользал от меня большую часть дня, а когда я столкнулась с Арчером, он просто сказал мне не беспокоиться об этом. Как будто это не заставит меня волноваться еще больше. Чертовы мальчишки иногда просто не понимали этого.