Кэлками уже миновал середину реки, когда явно услышал зловещее журчание воды подо льдом, покрытым снегом. Однако он был уверен, что на лыжах не провалится. И снова ударил концом палки по выпуклому льду. Раздался хрустящий треск, и большой продолговатый кусок льдины, ломаясь на куски, вмиг ушел под лед, увлекая за собой и Кэлками. Тот успел опереться обеими руками за края уцелевшего льда, прежде чем течение ударило по лыжам. Он чуть не отпустил руки, ухватившиеся за края льда. При падении отлетел в сторону посох и теперь валялся на снегу, в стороне от образовавшейся полыньи. Лыжи сразу закрутило течением и, казалось, что в следующий момент оторвет ноги. Стиснув зубы от напряжения, Кэлками держался за лед, опираясь локтями. Сильно ломило ноги, руки, словно невидимая сила разрывала на части его сухопарое жилистое тело.
«Так вот где оборвется мой охотничий путь. Никогда не думал и не гадал, что на этом широком плесе Омолона будет покоиться мой прах», — с горечью подумал он. Не хотелось живьем уходить под лед в ледяную воду.
От бессилия и беспомощности Кэлками беззвучно заплакал. Борясь с сильным и быстрым течением, он пытался подтянуться на руках, чтобы выбраться на лед, но это было невозможно. Он понимал, что в таком состоянии ему долго не продержаться на поверхности льда. И вдруг крепление правой лыжи оборвалось, будто срезало невидимым ножом. Сразу стало легче держаться за жесткий лед, помогая локтями, к тому же он теперь свободно мог работать и правой ногой. Появилась зыбкая надежда на спасение, но лыжу на левой ноге по-прежнему болтало и крутило, тянуло под лед.
«Бесполезно, не вылезти с одной лыжей на весу без всякой опоры», — с горечью подумал Кэлками, крутя левой ногой в разные стороны, пытаясь выдернуть ногу из крепления. Вот-вот вместе с лыжей сползут и унты-торбаса: «Да будь что будет, лишь бы на суше помереть», — подумал Кэлками.
Внезапно и вторая лыжа слетела с ноги. Кэлками и сам не понял, порвалось ли отсыревшее крепление или он все-таки снял ее, ворочая ногой. Он лег боком на лед и легко выбрался из полыньи.
Кэлками еще не верил в свое спасение. И только теперь почувствовал холод в ногах. Растерянно постояв, он подполз к лежащему в стороне посоху, поднял его и, медленно, пошатываясь, побрел к берегу, по-прежнему простукивая лед. Одной рукавицы не было. Набравшаяся вода в торбасах булькала. Дойдя до берега, подтянув торбаса и меховые штаны повыше, он напрямик побрел в сторону палатки. В густом лесу его окружила темнота, время от времени Кэлками падал, хватаясь за кусты, вставал и снова шел дальше. До самой палатки он так и не вышел на свою лыжню. Когда подошел к палатке, мерзлые торбаса уже стали как деревянные и плотно обтягивали онемевшие ноги.
Кэлками на четвереньках вполз в палатку. Испуганная Акулина посторонилась, пропуская мужа. Она сразу поняла, что с ним что-то случилось.
— Побольше дров в печку подложи. Провалился, — пробормотал Кэлками, садясь рядом с жестяной печкой.
Его меховые брюки были покрыты ледяной коркой. Акулина пыталась отвязать мерзлые тесемки торбасов, чтобы снять их, но тщетно. Обувь на обеих ногах подмерзла. Кэлками молча вытащил нож и кое-как разрезал ее вдоль, чтобы высвободить онемевшие ноги. Он сразу лег навзничь на мягкую шкуру, вытянул ноги к горячей печке.
— Ако, потри-ка и разомни пальцы на ногах, не пойму, может, они отморожены, но, вроде бы, я ими шевелю.
Акулина размяла и растерла ноги мужа куском оленьей шкуры, обмакивая его в холодную воду. Икры и пальцы ног стало невыносимо ломить. Женщина достала новые конайта (меховые брюки ворсом вовнутрь) и сказала:
— Давай переоденем брюки.
Она стянула оттаявшие брюки мужа и помогла надеть конайта. Кэлками стонал, скривив лицо от боли.
— Давай посмотрю руки, как они у тебя?
— Руки целы, только поцарапал я их, — сказал Кэлками. Он выпил две чашки крепкого чаю, забрался в меховой спальник и вскоре уснул. Обеспокоенная случившимся, Акулина до полуночи топила печку.
Назавтра самочувствие Кэлками было хуже некуда, он сильно простудился. Очень болела голова, бросало в жар, знобило. Он целый день пролежал в спальнике, пил чай с жареной мукой. Акулина сварила и остатки мяса. Очень болели ноги и сильно отекли. К счастью, охотник их не отморозил. Этому обстоятельству и тому, что он благополучно выбрался из полыньи, Кэлками с Акулиной были очень рады.