— Ты-то еще можешь поспать, куда тебе торопиться, — проговорил Кэлками.
— Да нет, буду подниматься, чего лежать-то, дел много, — ответила она.
Рассвет уже угадывался на востоке и серой полосой разливался над темными силуэтами сопок. Захватив охапку дров, Кэлками забежал в палатку.
— Ах, какой мороз! Мясо наше крепко застыло и мельчить будет легче. С двух задних ног вчера камуса снял, чтобы с мерзлыми ногами не возиться потом. Камуса-то выбросил вместе с копытами, зачем они нам сейчас? Костного мозга поедим, а голову и передние ноги целиком оставил, под кустами снегом засыпал. А вот губы забыл срезать второпях. Это самое вкусное, что есть на голове лося. А теперь топориком придется отрубать, — сокрушался Кэлками за завтраком.
— После драки кулаками не машут, что сейчас о вчерашнем дне вспоминать, главное, ты зверя добыл, — ответила Акулина на сетования мужа.
После завтрака Кэлками начал собираться идти за оленями.
— Кыв… кыв… кыв… — забулькал Кэлками скопленной во рту слюной, подзывая оленей.
Олени начали подходить, расталкивая и бодая друг друга, почуяв запах рыбьей кожи и беличьего мяса в руках Кэлками. Он поймал нужных ему оленей и, связав их цепочкой, повел домой. Пустые вьюки с седлами под мясо уже были расставлены около палатки. Рядом, повизгивая, крутился Утэ, догадываясь, что хозяин собрался за мясом.
— Собаку, наверное, привяжи, пусть дома сидит, а то помчится за мной, — сказал Кэлками Акулине.
— Да пусть прогуляется, а то совсем засиделся, видишь, как он радуется. Как я начала мунгурки готовить, сразу засуетился. Возьми его с собой, пусть по лесу побегает, а то сейчас привяжу, он обидится, как в прошлый раз, и от еды откажется, — убеждала Акулина мужа.
— Ладно, пусть идет, — ответил Кэлками, садясь в седло.
Гибель Утэ
Олени быстро шли по вчерашним следам Келками. Утэ, принюхиваясь, бежал впереди, настороженно прислушиваясь к утренней тишине леса.
«Подъеду прямо к мясу, чтобы быстро упаковать, погрузить, и обратно», — думал дорогой Кэлками.
До места, где он оставил мясо, оставалось проехать немного.
«Кормить оленей уже не буду, доеду до мяса по льду, быстро погружу и обратно поеду», — подумал он, уже спускаясь на речку чуть выше вчерашнего следа.
Повернув голову в сторону хозяина, на льду стоял Утэ, поджидая его. Видя, что Кэлками спустился на лед, Утэ сорвался с места, помчался в сторону спрятанного мяса и тотчас скрылся в зарослях. Под копытами оленей поскрипывал занесенный снегом лед.
«Чует мясо, не терпится ему», — подумал Кэлками. Со стороны кустов, где было укрыто мясо, поднялись три вороны, с криком полетели на высокую террасу и уселись на корявом сухостое, словно с сожалением поглядывая на оставленное мясо. Тревожный холодок прошел по телу Кэлками: «Что это, никак росомахи приходили?», — растерянно подумал Кэлками, слезая с седла. Вокруг весь снег сбит следами росомах, видны какие-то волоки между зарослями к берегу. Сердце Кэлками упало: «Неужели мясо, разделанное с таким трудом и старанием, эти вечно голодные канальи растащили по лесу?». Он поспешно привязал оленей за толстые кусты и сморкаясь подошел к укрытому мясу: «Ах, какое счастье, что хищницы не добрались до мяса, а только с краю начали раскапывать затвердевшие пласты снега. Как же все-таки повезло ему, не зря, видно, он вчера так старательно прятал мясо, будто предчувствовал, что вслед за вороньем нагрянут и хищники», — думал Кэлками.
На душе у него отлегло, и он начал изучать следы, которых было много вокруг. Это были следы росомах.
Две росомахи бегом спустились с противоположного берега и сразу наткнулись на присыпанную снегом голову лося, начали грызть ее. Острые зубы зверей вмиг разгрызли голову, несмотря на ее крепкую кожу. Ссорясь и рыча друг на друга, хищницы ели уши и губы, вытащили вкусный язык. Росомахи быстро расправились с головой, после чего кинулись раскапывать желудок с кишками. Уже изрядно утолив голод, звери нашли ноги лося и волоком утащили к деревьям в ту сторону, откуда пришли. Одну ногу затащили под заснеженное поваленное дерево, а вторую сумели-таки поднять на сухую сучковатую лиственницу. Спрятав добычу, звери вприпрыжку вернулись к месту трапезы. Однако голова лося оказалась для них слишком тяжелой, и хищницы закопали ее недалеко под кустами, а затем вновь вернулись к остаткам пищи и продолжили пир.
Утренняя мгла еще не растаяла, когда подлетели вороны и принялись выклевывать замерзшие капельки крови и мелкие крошки мяса. К тому времени росомахи уже наелись до отвала. Звери уже собрались было уходить на сопку и просто прохаживались, облизывая свои лапы, когда звериное чутье им подсказало, что самое вкусное там, под большой кучей веток и снега. Словно опомнившись, росомахи начали торопливо разгребать снег и зубами приподнимать края замерзшей шкуры, жадно втягивая запах мяса. Вдруг одна из росомах отскочила в сторону, встала на задние лапы и настороженно стала прислушиваться. Острый слух уловил неясный шум и какое-то пощелкивание в стороне леса за террасой. Это не ветер проносился по кронам деревьев и не от мороза пощелкивали мерзлые ветки. Это что-то другое…