- Все это, конечно, замечательно, - загрохотал Бэрак, - но, может, мы плюнем на эти душещипательные подробности? Что на самом деле стряслось на рифе? Умираю, хочу знать!
За этим последовал подробный отчет. На сей раз ни одну мелочь не обошли вниманием. Каждая деталь повествования ценилась слушателями на вес золота.
- Вы и вправду совершили все это? - не удержался Лелдорин от вопроса, когда Шелк в красках описал их первую встречу с обернувшейся драконом Зандрамас на арендийской равнине.
- Ну, мы отрубили ей не весь хвост, - честно признался Гарион, - а примерно фута четыре. Хотя, похоже, она это оценила...
- Наш доблестный герой, добравшись до дома, чего доброго, попытается сделать карьеру губителя драконов, - расхохотался Шелк.
- Но ведь во всем свете не сыскать больше ни одного дракона, Хелдар, трезво заметила Бархотка.
- Ничего страшного, Лизелль, - хмыкнул Шелк. - Может, Эрионд сварганит для него пару-троечку на заказ...
- Не больно-то и хотелось, - отпарировал Гарион.
На следующем этапе повествования все ощутили потребность повидать Зит, и Сади с гордостью продемонстрировал и свою зеленую змейку, и ее веселенькое потомство.
- Мне она вовсе не кажется такой уж опасной, - хмыкнул Бэрак.
- А ты расскажи об этом Харакану, - ухмыльнулся Шелк. - В Ашабе Лизелль швырнула эту лапочку прямо ему в лицо. Зит парочку раз его тяпнула, и он навеки окаменел.
- Неужели он умер? - удивился великан.
- Мертвее я никого не видывал.
- Сдается мне, ты забегаешь вперед, - заметил Хеттар.
- Просто немыслимо поведать подробно обо всем за одно утро, Хеттар, ответил Дарник.
- Ничего, Дарник, - миролюбиво произнес Хеттар. - До дома еще далеко, и времени у нас навалом.
А вечером, повинуясь многочисленным просьбам, Бельдин повторил представление, которое с блеском дал перед отбытием на страшный риф. А потом, единственно ради того, чтобы некоторые его друзья смогли продемонстрировать свои способности, Гарион предложил всем перейти на ристалище. Лелдорин показал королю и придворным изысканное искусство стрельбы из лука, апофеозом же его выступления был весьма изысканный способ сбора слив. Бэрак скрутил толстый железный прут в замысловатый крендель, а Хеттар покорил всех присутствующих великолепной верховой ездой. Но кульминацию, разумеется, приберегли на десерт. Когда Релг прошел сквозь толстую каменную стену, многие дамы лишились чувств, а зеленая молодежь с воплями бросилась наутек.
- Кажется, они еще не вполне к этому готовы, - заявил Шелк. - Похоже, я и сам не вполне к такому зрелищу подготовлен, - прибавил драсниец, который демонстративно отворачивался, когда Релг приближался к стене.
Несколько дней спустя в гавань вошли сразу два корабля. С борта одного из них сошли генерал Атеска и начальник штаба Брадор, а на другом, типично черекском военном судне, прибыли король Анхег и император Вэрен в сопровождении Грелдика.
- Бэрак! - взревел король Анхег. - Сделай одолжение, придумай что-нибудь, чтобы мне не пришлось волочить тебя в кандалах в Вал-Алорн!
- Не правда ли, круто? - заметил Хеттар, глядя на рыжебородого гиганта.
- Он заткнется, как только я его напою, - передернул плечами Бэрак.
- Прости, Гарион, - гулким голосом заговорил тем временем Анхег. - Мы с Вэреном из сил выбились, ловя его, но эта его большая плошка плавает быстрее, нежели мы полагали...
- Плошка? - возмутился Бэрак.
- Все в порядке, Анхег, - улыбнулся Гарион. - Они прибыли лишь к шапочному разбору.
- Так ты отыскал сына?
- Да.
- Теперь выпори его хорошенько, старик! Мы все из сил выбивались, разыскивая этого огольца.
Тут явилась Сенедра с Гэраном на руках, и Анхег заключил их обоих в свои медвежьи объятия.
- Ваше величество, - приветствовал он королеву Ривы, - и вы, ваше высочество, - пощекотал он мальчишку.
Гэран радостно захихикал. А Сенедра попыталась присесть в реверансе.
- Не делай этого, Сенедра, - сказал Анхег. - Ты уронишь малыша.
Сенедра только радостно рассмеялась и улыбнулась императору Вэрену.
- Дядюшка...
- Привет, Сенедра, - ответил седой император. - Ты прекрасно выглядишь. Прищурившись, он оглядел ее. - Мне мерещится или ты и вправду слегка поправилась?
- Это временное явление, дядюшка, - отвечала она. - Я объясню потом.
Брадор и Атеска приблизились к Закету.
- О, ваше императорское величество, - с деланным изумлением произнес Атеска, - подумать только, мы встретились именно здесь...
- Генерал Атеска, - перебил военачальника Закет, - мы достаточно близко знакомы, чтобы презреть условности.
- Мы беспокоились о вас, ваше величество, - вмешался Брадор. - А поскольку мы все равно были недалеко... - И лысый человек беспомощно развел руками.
- Ну, а что вы двое поделывали неподалеку отсюда? Разве я не велел вам оставаться на берегах Магана?
- Кое-что переменилось, - принялся объяснять Атеска. - Армия Урвона раскололась, и даршивцы, похоже, дрогнули. А мы с Брадором решили воспользоваться возможностью вновь присоединить Пельдан и Даршиву к великой империи и преследовали жалкие остатки даршивской армии по территории всей восточной Далазии...
- Восхитительно, господа, - одобрил Закет. - Очень, очень хорошо. Надо бы мне почаще удаляться от дел.
- Вот, значит, каково твое представление об отдыхе? - тихонько отозвался Сади.
- Ну, разумеется, - ответил за императора Шелк. - Борьба с драконами отменное упражнение.
Закет и Вэрен внимательно оглядывали друг друга.
- Ваши императорские величества, - вежливо вмешался Гарион, - видимо, настало время представить вас друг другу. Император Вэрен, это его величество император Каль Закет Маллорейский. Император Закет, это его императорское величество Рэн Боурун, двадцать четвертый правитель Толнедрийской империи.