- Ни за что, - решительно заявил Сади. - Я уже иду, но хотел бы, чтобы меня сопровождали Польгара и Бельгарион.
- Это уж как тебе заблагорассудится, - пожал плечами Исас.
Дворец по-прежнему кишьмя кишел змеями и мутноглазьши евнухами. У дверей дворца их встретил придворный евнух с широкими бедрами и размалеванным прыщавым лицом.
- А, Сади, - заговорил он пронзительным сопрано, - вижу, ты возвратился.
- А ты, как я вижу, умудрился остаться в живых, Ишт, - холодно отпарировал Сади. - Какой позор!
Глаза Ишта сузились - он даже не счел нужным скрыть свою ненависть к Сади.
- На твоем месте я был бы осторожнее в выражениях! Ты больше не старший евнух, и если на то пошло, то эту должность вскоре собираюсь занять я!
- Да сохранят тогда Небеса несчастный Найс!
- Ты слышал приказ королевы беспрепятственно допустить Сади во дворец? спросил Исас у евнуха.
- Да, но не из ее собственных уст.
- У Салмиссры вообще нет уст, Ишт, но довольно с тебя и того, что ты слышал это от меня! Уберешься ли ты наконец с дороги? Или мне заколоть тебя?
Ишт отпрянул.
- Не грози мне, Исас!
- А я вовсе и не грозил - просто спросил. - И невозмутимый убийца как ни в чем не бывало двинулся по вымощенному мрамором коридору в Тронный зал.
Там ничто не переменилось, да и вряд ли могли произойти перемены. Тысячелетняя традиция была незыблема, как скала. Салмиссра свилась в кольца на троне, ее узкая змеиная голова, увенчанная золотой короной, покачивалась на гибкой шее. Королева-змея гляделась в зеркало.
- Прибыл евнух Сади, моя королева, - объявил с поклоном Исас.
Гарион отметил про себя, что одноглазый убийца и не подумал упасть ниц перед троном, как это сделал бы любой другой найсанец.
- Ах, - прошипела Салмиссра, - да тут и прекрасная Польгара, и король Бельгарион! Ты свел знакомство с достойными людьми, покинув меня, Сади.
- Это произошло по чистой случайности, моя королева, - не сморгнув, солгал Сади.
- Так что же за важное дело побудило тебя, рискнув жизнью, вновь предстать передо мною?
- Сущая мелочь, бессмертная Салмиссра.
Сади поставил на пол свой красный кожаный короб, раскрыл его и достал оттуда свернутый лист пергамента. Потом ткнул локтем в бок одного из евнухов.
- Передай это королеве.
- Ты испортишь себе репутацию, Сади, - предостерег его Гарион.
- На черта мне репутация, Гарион? Я не собираюсь здесь служить и могу вести себя как мне заблагорассудится.
Салмиссра стремительно пробежала взглядом договор.
- Занятно, - прошипела она.
- Уверен, что ваше величество видит блестящие возможности, которые предоставляет этот договор. Я счел своим долгом довести его условия до вашего сведения.
- Разумеется, я все прекрасно понимаю, Сади. Я змея, но при этом не кретинка.
- Тогда позвольте откланяться, ваше величество. Я выполнил свой последний долг по отношению к вам.
Глаза Салмиссры странно блеснули - она была крайне сосредоточена.
- Еще нет, мой Сади, - почти ласково промурлыкала она. - Подойди поближе...
- Вы дали слово, - напомнил королеве Сади.
- Не теряй разума, Сади. Я вовсе не намерена тебя кусать. Так это была лишь уловка? Ты неким непостижимым образом узнал, что стороны собираются подписать этот договор и намеренно впал в немилость, чтобы присутствовать при подписании? Должна признать, ты блестяще выступил на переговорах от моего имени. Тебе нет равных, Сади, пусть даже ты обманул меня, это не умаляет твоих заслуг. Я очень, очень довольна тобой. Не согласился бы ты занять прежнюю свою придворную должность?
- Не согласился бы? - переспросил евнух. - Да я был бы вне себя от счастья! Ведь цель моей жизни - служить вам.
Салмиссра величественно обвела взглядом притихших евнухов.
- Вы все, оставьте меня! - приказала она. - Разнесите по всему дворцу весть о том, что Сади прощен и что он вновь занял должность старшего евнуха. А если кто-то посмеет оспорить мое решение, пусть явится сюда - и я все ему втолкую.
Евнухи уставились на королеву - Гарион заметил, что все они изрядно струхнули.
- Ах, как это утомительно! - вздохнула Салмиссра. - Они головы потеряли от счастья. Прошу, выпроводи их вон, Исас.
- Как прикажет моя королева, - ответил Исас, обнажая меч. - Оставить их в живых или?..
- Лишь некоторых - самых расторопных. Тронный зал опустел в мгновение ока.
- Не знаю, чем мне отблагодарить ваше величество, - произнес Сади.
- Я помогу тебе, мой Сади. Перво-наперво мы станем делать вид, что тобою и в самом деле двигало именно то, о чем я только что упомянула, правда?
- Прекрасно понимаю вас, божественная Салмиссра.
- Надо же защищать честь престола, - продолжала она. - Ты станешь выполнять свои прежние обязанности и займешь прежние покои. О достойной тебя награде подумаем позднее. - Салмиссра помолчала. - Я тосковала по тебе, Сади. Ни единая душа не знает, как я тосковала... - Узкая головка на змеиной шее плавно повернулась, и немигающие глаза уставились на Польгару. - Как прошла твоя встреча с Зандрамас?
- Зандрамас навсегда покинула нас, Салмиссра.
- Прекрасно. Она никогда мне не нравилась. А что вселенная, вновь едина?
- Да, Салмиссра.
- Знаешь, я этому рада. Хаос и разрушения раздражают змей. Мы любим покой и порядок.
Гарион заметил, что маленькая зеленая змейка выползла из-под королевского трона и проворно устремилась к коробу Сади, все еще стоявшему на полу. Зеленокожий кавалер жадными глазками буквально пожирал глиняный кувшинчик и призывно мурлыкал.
- Ты освободил своего сына? - спросила Салмиссра у Гариона.
- Да, ваше величество.
- Мои поздравления. И всего наилучшего твоей супруге.
- Я передам ей привет от тебя, Салмиссра.
- Нам пора, - сказала Польгара. - Прощай, Сади.
- Прощайте, госпожа Польгара. - Сади взглянул на Гариона. - И вы, ваше величество. Захватывающие приключения мы пережили, правда?
- Еще бы, - согласился Гарион, тепло пожимая руку евнуху.
- Проститесь с остальными от моего имени. Мне почему-то кажется, что время от времени мы станем видеться, но все же это будет совсем не то...