- Ты можешь предложить более подходящее словечко?
- "Тактический ход" куда лучше, не правда ли?
- Ну, поскольку оба эти термина, в сущности, означают одно и то же, зачем же копья ломать? - Лизелль ослепительно улыбнулась, и на ее щечках заиграли прелестные ямочки.
- Это вопрос стиля, Лизелль...
Караванный путь теперь поднимался круче, сугробы по обочинам становился все толще. Снег беспрестанно сыпался, прилетая с маячащих впереди вершин, ветер набирал силу, а морозец крепчал.
Около полудня заснеженные вершины внезапно заволокло туманом, а вскоре на них наползли зловещие черные тучи, принесенные западным ветром. Тут и появилась волчица - она трусила прямо навстречу путникам.
- Сестра советует вам поскорее найти убежище для вас и ваших зверей. Слова ее звучали непривычно настойчиво, и это ни на шутку встревожило Гариона.
- Ты нашла существо, которое обитает в здешних местах? - спросил он.
- Нет. Дело куда серьезнее. - Волчица пристально вглядывалась в сгущающиеся тучи.
- Волк передаст твои слова вожаку нашей стаи.
- Это правильно. - Волчица мотнула мордой в сторону Закета. - Скажи этому волку, чтобы он следовал за мной. Мы с ним отыщем подходящее место.
- Она хочет, чтобы ты поехал за ней, - сказал Гарион маллорейцу. Надвигается ненастье, и она считает, что нам лучше переждать его в безопасном месте, среди деревьев. Найдите подходящее убежище, а я пока предупрежу остальных.
- Снежная буря? - спросил Закет.
- Похоже на то. Волчица не стала бы понапрасну беспокоиться.
Гарион пришпорил Кретьена и поехал назад, чтобы предупредить товарищей. Крутой подъем сделался скользким, ледяной ветер безжалостно швырял людям в лица мелкие колючие льдинки. Но вот путники достигли наконец рощицы, которую отыскали волчица с Закетом. Молодые сосенки росли очень густо, а недавний обвал, проторив дорогу прямо сквозь молодую поросль, оставил после себя груду переломанных стволов прямо у подножия крутого утеса. Дарник с Тофом немедленно взялись за работу - ветер неумолимо крепчал, а снегопад усиливался. Гарион и остальные мужчины принялись им помогать, и вскоре уже был готов длинный импровизированный навес из палаточной ткани, крепко привязанный к деревьям и для верности прижатый к земле бревнами. Потом они спешно расчистили внутреннее пространство от валежника и ввели под навес лошадей - и вовремя: снежная буря забушевала в полную силу.
Ветер завывал как безумный, а сосновая рощица совершенно скрылась из виду в снежном буране.
- А с Бельдином ничего не случится? - обеспокоенно спросил Дарник.
- За Бельдина не беспокойся, - ответил Бельгарат. - Он уже бывал в таких переделках. Либо взлетит выше полосы бурана, либо зароется в снег и переждет непогоду.
- Да он же замерзнет до смерти! - ахнула Сенедра.
- Как раз под снегом-то и не замерзнет, - уверил ее Бельгарат. - Бельдину любое ненастье нипочем. - Старый волшебник поглядел на волчицу, спокойно сидевшую у самого края навеса и глядящую на метель. - Старый волк благодарен тебе за предостережение, младшая сестренка, - вежливо сказал он.
- Сестра теперь принадлежит к вашей стае, вожак, - в тон ему отвечала волчица. - А благополучие всей стаи - дело каждого волка.
- Умно сказано, сестренка.
Волчица довольно вильнула хвостом, но не ответила.
Разбушевавшаяся стихия не унималась целый день, не стихла снежная буря и с наступлением темноты. Гарион с товарищами коротали время, сидя вокруг костра, разведенного Дарником. И вот около полуночи ветер стих так же внезапно, как и поднялся. Снег же продолжал падать до самого рассвета, но наконец снегопад кончился, однако свое черное дело он сделал: выйдя из-под навеса, Гарион по колено увяз в снегу.
- Думаю, придется нам прокладывать себе дорогу по целине, - сказал рассудительный Дарник. - До караванного пути не менее четверти мили, а под свежевыпавшим снегом может таиться все, что угодно. Негоже рисковать ногами лошадей - не время и не место.
- А как же мой возок? - спросила Сенедра.
- Боюсь, нам придется расстаться с ним, Сенедра. Снег слишком глубокий. Даже если бы нам удалось дотащить его до проезжей дороги, лошадь не смогла бы везти его вверх по крутизне.
- Такой миленький был возок, - вздохнула Сенедра и, с невозмутимым видом обращаясь к Шелку, сказала: - Искренне благодарна вам за то, что вы одолжили мне свой возок, принц Хелдар. Теперь, когда он мне больше не нужен, можете получить его назад.
Вверх по склону в направлении караванного пути дорогу по целине прокладывал гигант Тоф. Товарищи следовали за ним, расширяя тропу, то и дело натыкаясь на скрытый снегом бурелом. Путь до проезжей дороги занял у них не менее двух часов, и, дойдя до нее, все тяжело дышали: сказывался разреженный горный воздух.
Потом мужчины направились назад к навесу, где их поджидали женщины с лошадьми, но на полпути волчица насторожилась, прижала уши и оскалилась.
- Что такое? - спросил Гарион.
- Это то самое существо, - прорычала волчица. - Оно вышло на охоту.
- Приготовьтесь! - крикнул друзьям Гарион. - Зверь где-то поблизости!
Он крепко сжал рукоять Ривского меча.
И в этот момент из той самой рощицы, покалеченной недавним обвалом, согнувшись, почти на четвереньках, появилось неведомое существо. Лохматая шкура его была припорошена снегом, а морда казалась устрашающей и странно знакомой. Из-под тяжелых надбровных дуг посверкивали маленькие поросячьи глазки. Нижняя челюсть выдавалась вперед, а из пасти торчали два страшных клыка, желтых и загнутых вверх. Пасть широко раскрылась, и раздался рев существо поднялось во весь свой исполинский рост - а в нем было не менее восьми футов - и замолотило кулаками себе в грудь.
- Невероятно! - воскликнул Бельгарат.
- В чем дело? - спросил Сади.
- Это же элдрак, - ответил Бельгарат, - а элдраки живут только на земле улгов!
- Думаю, ты ошибаешься, Бельгарат, - не согласился Закет. - Этот зверь зовется медвежьей обезьяной. В этих горах обитает несколько таких животных.
- Не согласятся ли уважаемые господа с тем, что породу этого создания можно определить и позднее? - спросил Шелк. - Теперь же неплохо бы решить, что нам делать: вступить с ним в схватку или обратиться в бегство.