И он зазвенел цепочкой.
– Ты и впрямь хочешь ее продать? – спросил Дроста, пристально изучая девушку.
– Едва ли. Но мы сможем объявить всем, что не сошлись в цене и сделка не состоялась.
– Тогда для чего ты здесь?
– Поренн живо интересуется твоими делами. Дротик заслал в твой дворец шпионов, но ты оказался достаточно хитроумен, чтобы скрыть от них то, что затеваешь. Вот я и решил сэкономить массу времени, явившись прямо к тебе.
– А с чего это ты решил, будто я что-то затеваю?
– У тебя вечно что-то на уме.
Дроста визгливо рассмеялся.
– Так оно и есть, ты прав. Но с какой стати я стану откровенничать с тобой?
– Потому что, если ты этого не сделаешь, я подниму бучу во дворце, и маллорейцы подумают, будто ты идешь против них.
– Но это же шантаж, Ярблек, – обиженно проворчал Дроста.
– Кое-кто называет это именно так.
Дроста вздохнул:
– Ну хорошо, Ярблек. Но это сведения только для Поренн – к тому же я не хочу, чтобы вы с Шелком ими воспользовались. Я пытаюсь наладить отношения с Закетом. Он был очень зол, когда в Тул-Марду я переметнулся. Покорение им всего Хтол-Мургоса – вопрос времени, и я вовсе не желаю, чтобы ему взбрело на ум идти на север, ища моей крови. Я вел переговоры с Брадором, его министром внутренних дел, и мы почти достигли соглашения. Я сохраню мою шкуру нетронутой, позволив агентам Брадора беспрепятственно пройти через Гар-ог-Надрак, чтобы внедриться на Западе. А Закет достаточно прагматичен – он с легкостью откажется от удовольствия заживо содрать с меня кожу, если поймет, что я ему полезен.
Ярблек скептически поглядел на короля.
– Ладно, Дроста. А еще что? Ведь этого явно недостаточно, чтобы Закет отказал себе в наслаждении очистить тебя, как апельсин.
– Иногда ты чересчур прозорлив. Это может плохо для тебя кончиться, Ярблек.
– Полно, Дроста. Я просто не хочу провести в Яр-Надраке целый месяц, привлекая к себе внимание. И Дроста сдался.
– Я резко ограничил пошлины на импорт маллорейских ковров. Закету нужны значительные поступления в казну, чтобы продолжать войну с Хтол-Мургосом, а маллорейские купцы при таких пошлинах получат возможность сбросить цены на западных рынках в сравнении с тобой и Шелком. Таким образом я стану столь необходимым для его императорского высочества, что он оставит меня в покое.
– А я-то голову ломал, почему так резко упал доход с продажи ковров! – пробормотал Ярблек. – И это все?
– Клянусь, Ярблек!
– Клятвы твои тоже резко упали в цене за последнее время, мой король.
Дроста с вожделением глядел на Веллу.
– А ты совершенно уверен, что не хочешь продать мне эту девочку? – спросил он.
– Вы не можете себе позволить поступать столь опрометчиво, – ответила Велла. – Ведь рано или поздно не совладаете с вашим... аппетитом, и мне придется принять кое-какие меры.
– Но ты же не пронзишь кинжалом своего короля, правда?
– А вы проверьте.
– Да, вот еще что, Дроста, – добавил Ярблек. – Отныне мы с Шелком будем платить такие же пошлины, что и маллорейцы.
Глаза Дросты совсем вылезли из орбит.
– Но об этом и речи быть не может! – почти закричал он. – А что, если об этом прознает Брадор?
– Придется устроить так, чтобы он оставался в полном неведении. Вот цена за мое молчание, Дроста. Если ты не снизишь для нас пошлины, я вынужден буду открыть всем, что ты уже сделал это для маллорейцев. Тогда ты не будешь столь необходим Закету, правда?
– Ты грабишь меня, Ярблек!
– Дело есть дело, Дроста, – примирительно сказал Ярблек.
Король Анхег Черекский прибыл в Тол-Хонет на переговоры с императором Вэреном. Войдя в императорские покои, он без околичностей произнес:
– У нас неприятности, Вэрен.
– Неужели?
– Ты знаком с моим родственничком, графом Трелхеймским?
– С Бэраком? Знаком, конечно.
– Его уже долгое время нигде не видно. Он сгинул вместе со своим громадным кораблем и с компанией друзей.
– Ну, океан не купленный... А кто с ним?
– Сын Хо-Хэга Хеттар, рыцарь Мандореллен, Лелдорин... С ним еще сынок графа Унрак и улгский фанатик Релг.
Вэрен нахмурился:
– Веселая компания...
– Как нельзя более с вами согласен. Такое ощущение, что над океаном мечется тайфун, ища, где бы ему разразиться.
– Есть ли сведения о том, что они поделывают?
– Если бы я хотя бы предполагал, куда они держат путь, то мог бы высказать несколько догадок...
Раздался вежливый стук в дверь.
– К вам просится черекец, ваше императорское величество, – доложил охранник. – Он моряк и говорит, что ему надо срочно поговорить с королем Анхегом.