Я должна была испугаться, но страха не было. Будто бы загипнотизированная, я без единой эмоции смотрела на приближающуюся черную гладь Проклятого Озера.
Копыта коснулись воды, подняв брызги. Секунда – и волны достали до моих колен, а после поднялись и до груди.
Днем теплое, озеро, вопреки всем законам, ночью оказалось мертвенно-ледяным.
Сделав последний вдох, я полностью ушла под воду, а конь все продолжал нестись вперед.
Меня окружила темнота, уши заложило. Воздух закончился, и я обреченно почувствовала, как мои легкие наполняет стылая вода, несущая смерть.
Пытаясь вытолкнуть ее, я выдохнула и… проснулась.
Сердце колотилось, как ненормальное, кожа все еще ощущала мертвый холод, ладони были скользкими от пота. А Жека преспокойно сопел рядом.
Да что же со мной происходит?!
Этот сон был слишком реалистичным. Прежде мне никогда не снилось ничего подобного.
Не выдержав, я растолкала друга.
– А, Маша? Что такое? Уже утро? – сонно щурясь пробормотал он.
– Мне опять снился келпи, – плаксиво пожаловалась я.
– Не думал, что простой рассказ тебя так впечатлит. Спи давай. Я рядом и все хорошо.
Удивительно, но эти простые слова меня успокоили.
Действительно, просто надоедливый сон.
Всего лишь сон.
Утром в воду я заходила с опаской. Слишком яркими были воспоминания о том, какой ледяной она была ночью, в моей голове.
Но нет – сейчас озеро отозвалось теплом, ласково касаясь кожи.
Просто сон.
Сегодня наша последняя ночевка на природе, а уже завтра утром мы двинемся в обратную сторону. Уже завтра меня ждет тетя, вечно хлопочущая по хозяйству, привычный деревянный дом, окруженный зеленым забором и работа в огороде – плата за гостеприимство родственников.
И никаких таинственных черных коней.
Весь день я была нервной, вздрагивая от любого шороха – воображение рисовало умную и немного грустную лошадиную морду в любом темном кусте. Жека смотрел на мои тревоги с недоумением, изредка посмеиваясь.
– Маш, это всего лишь сказка, – сказал он под вечер, когда лес вокруг затянула тьма. – Чего ты такая дерганная?
– Но мне уже два раза снился этот проклятый конь, – с досадой ответила я. – Может сегодня вообще не ложится?
– Проклято озеро, – рассудительно поправил меня Жека. – А конь — это келпи. Ты не можешь не ложиться. Нам завтра еще пешком через весь лес идти, и я не унесу все вещи один.
– Келпи, или сам черт – без разницы! Ты бы почувствовал холод ночного озера… бррр… до сих пор мурашки.
– Мы вместе в нем купались. В том числе и ночью, – Жека наставительно поднял указательный палец. – И оно было вполне теплым. Не накручивай. Пошли лучше в палатку. Спать пора.
Поворчав еще немного, я все же последовал за другом. Сегодня я завернусь в спальник и ни за что не выйду наружу, пусть даже там и будет целый табун лошадей! Или келпи. Неважно. Все равно не выйду.
Сон пришел быстро, хотя я думала, что полночи буду ворочаться. Но едва я легла, как веки стали закрываться, словно я выпила снотворного, погружая меня в странную, таинственно-пугающую полудрему.
И вновь, все повторилось.
Мне показалось не прошло и минуты, как я открыла глаза, подскочив, точно ужаленная.
Жеки не было, а за пределами палатки царила тьма.
Я не хотела выходить, желая лишь поскорее заснуть, а утром убраться из этого странного места как можно дальше, но ноги не слушались. Словно обретя свою волю, они вынесли меня из палатки прямо к преклонившему колени коню. И так же, вопреки моим желаниям, они запрыгнули ему на спину.
Животное подскочило и понесло, и мне не осталось ничего иного, кроме как вцепиться в шелковистую гриву. Озеро приближалось слишком стремительно, и спустя несколько секунд ледяная вода уже коснулась меня.
А конь несся все дальше и дальше, уходя в густую тьму.
Я не видела дна, хотя глаза мои были широко открыты и келпи не плыл, а уверенно скакал.
С той скоростью, что мы мчались, озеро давно должно было закончится, но оно не кончалось и вокруг была лишь вода.